вёрст чесать пешком? Ничего другого не остаётся. Одно хорошо: благодаря монстру мне удалось ещё немного увеличить свою силу.

Оставив внедорожник, я потрусил дальше. Время от времени помогал себе воздушными потоками, чтобы легче бежалось. Чему-то большему я так и не научился за предыдущую жизнь. Всё внимание тогда уделял развитию тёмной магии, хотя воздух тоже был полезен и им следовало заняться на досуге, тем более что эта стихия понадобится для сдачи экзаменов.

Существ второй стадии мне больше не попадалось, хотя бежал я часа два. Зато перебил нескольких обычных бегунов, бестий и четырёх драконов, а потом наткнулся на блокпост. «Носорог» и бронированный «Оникс» стояли на обочинах, прикрывая дорогу. В поле вокруг валялись мелкие дохлые твари. Вдали виднелся форт, оттуда доносилась нескончаемая стрельба.

Я предупредил солдат, что поблизости появились существа второй стадии. Парни удивились, что мне удалось выжить, но когда узнали, что я — старший мастер, все вопросы отпали.

— Побольше бы вас таких сюда, — вздохнул прапорщик, командовавший отрядом, и с ним было трудно не согласиться.

По пути встретились ещё два блокпоста, на которых тоже никто не знал о происходящем. Потом навстречу проехала вереница грузовиков и бронемашин. Поспрашивав сопровождавших колонну офицеров, я узнал, что они — из трёх фортов, что находятся севернее нашего. Была объявлена эвакуация, и гарнизоны срочно покидали крепости.

— Садитесь в машину, — предложил майор, командовавший отступлением. — Здесь оставаться опасно.

— Мне нужно в форт сто пятьдесят пять, — сказал я.

— Он либо уже эвакуировался, либо скоро будет. До него ещё пять вёрст. На дороге опасно.

— Мне — нет. Я — старший мастер.

— В таком молодом возрасте? Что ж, моё дело предупредить, приказывать я вам не могу.

Офицерский внедорожник поехал нагонять колонну, а я побежал дальше. На улице уже темнело, ни о каком возвращении в учебный центр сегодня и речи идти не могло.

Следом за первой ехала вторая колонна из северных крепостей, но моих сослуживцев там тоже не оказалось. Пограничники спешно эвакуировались, значит, дела хуже, чем я предполагал. Судьба защитников сто пятьдесят пятого форта не могла не вызывать тревоги.

И вот, наконец, передо мной предстала массивная серая стена и тяжёлые стальные ворота форта номер сто пятьдесят пять. На первый взгляд могло показаться, что крепость пустует: орудия не работают, людей тоже не видно, а стена в трёх местах была сильно повреждена. Но едва я подошёл ближе, из-за бруствера выглянул солдат.

— Кто такой? — окликнул он меня.

— Озёров. Я здесь служил.

— Озёров? Вас же увезли два дня назад.

— За вещами вернулся, рюкзак забрать. Меня обратно в учебку перевели.

— Везунчик, — буркнул солдат и исчез за бруствером, а вскоре лязгнул затвор двери пропускного пункта, и этот же боец появился на пороге. В руках парень держал арбалет. — Проходите, только быстро.

Внутри крепость тоже пустовала. Рядом со штабом валялся миномёт, на плацу лежали туши двух крупных драконов и несколько мелких существ.

Я даже вопросы задать не успел.

— Вот такая у нас дичь творится последние два дня, — сразу же начал объяснять солдат. — Все в бункере прячутся, кроме наблюдателей. Мы тоже сейчас пойдём. Темнеет, а твари так и лезут как говно из жопы. Мы вчера и сегодня только и делали, что отбивались. Нам опять стену сломали в нескольких местах… Тихо! — боец резко остановился и вскинул арбалет, направив на источник внезапного шума.

Из-за стоящего рядом со штабом здания выскочил ящер с шипастым гребнем на загривке. Монстр ринулся к нам. Солдат не стрелял, выжидал момент, чтобы наверняка поразить тварь с близкого расстояния (арбалеты, если они не усилены рунами, били не очень далеко и не очень метко), а я ждать не стал: ударил длинным лезвием, разрубив монстра пополам.

— Идёмте быстрее вниз, — сказал боец. — Они уже на территории.

Мы побежали к зданию, пристроенному к северной стене, откуда можно было попасть в подвальные помещения.

— Почему не эвакуируетесь? — спросил я на бегу. — Все остальные крепости эвакуируются.

— Да я хер знает, что там у них происходит! Нам приказали обороняться. Но какая, на хрен, оборона? Мы можем только под землёй прятаться, как крысы. Нас слишком мало осталось.

Было сложно понять, где именно пробита стена: по внутреннему контуру тянулись здания. Зато я заметил водяную плеть, которая взмыла над наблюдательным пунктом у восточных ворот и щёлкнула по приближающемуся дракону. Тот закрутился в воздухе и упал. Очевидно, подполковник Пыжов до сих пор продолжал оборонять стену.

— Пыжов там? — спросил я.

— Там, — ответил солдат.

— Я — к нему. Надо доложить о прибытии.

— Как хотите, а я — вниз. Ну на хрен! — кинул боец и скрылся за стальной дверью.

Пыжов, окружённый водяной защитой, стоял на своём обычном месте рядом с наблюдательным пунктом. Он то и дело хлестал водными плетьми подбегающих или подлетающих существ. Стена здесь оказалась повреждена гораздо сильнее, чем с западной стороны, а в паре мест даже обрушилась. В поле вновь валялись трупы магнусов, а в сотне шагов от нас чернел сдувшийся обросший щупальцами пузырь — дохлая каракатица.

— Курсант Оёзров прибыл, — отрапортовал я, и поймав безразличный серый взгляд подполковника, добавил. — Меня перевели в учебный центр. Я приехал вещи забрать.

— Ясно. Вещи на складе, — сухо проговорил Пыжов. — Только не знаю, как обратно поедете.

— Придётся дождаться утра. Вас не собираются эвакуировать?

— Нет, — покачал головой Пыжов, — нам приказали оставаться здесь.

— Какой в этом смысл? Рубеж пал. Северные крепости эвакуируют. Один форт не сдержит стольких тварей.

— Я тоже задаюсь таким вопросом. Но это уже неважно. Спускайтесь. Я скоро буду. Темнеет. Здесь уже не повоюешь.

— Всё настолько плохо? Почему на стене никого нет?

— Рубрумитовых снарядов мало. Стена дырявая. Сами не видите? Твари со всех сторон прут: и с севера, и с юга, и с запада. Сидеть здесь — самоубийство. Остаётся только прятаться и ждать.

— Кажется, придётся вам помочь.

— Какой прок? Вы ничего не измените. Всё, хорош языками чесать! Уже темно, пойдёмте вниз.

По ближайшей лестнице, что находилась левее ворот, мы спустились в бункер.

Здесь кипела жизнь. Солдаты суетились в тесных коридорах. Откуда-то доносились стоны раненых и мат.

Шесть офицеров гарнизона собрались в небольшой комнатушке, ужинали. Майор, Леший, Ольга, капитан Гриневецкая и