- Мы ему сказали, Николаш, - виновато пошмыгал Тихон.

- Про что же? – не понял Николай.

- Про сходку Тайкину! И про дуреху, что имя ляпнула! Про Лидуху.

- От букачки про всё прознал. Ещё до вас. – пробурчал дед и добавил следом. - Чтобы якорь отчипить – костка нужна! Иначе девку не выташышь!

Про букачку Николаю слышать не доводилось. А вот о бадюле когда-то давно рассказывала бабушка. Что есть такой дух бродяжничества и пустых дорог, оморачивающий человека и уводящий от родных мест. От того и запрещала играть близ тропинок и самому убегать в лес. Словно считав его мысли, бадюля покосился на Николая и неожиданно подмигнул. Выглядел он добродушным и расслабленным, всем своим видом транслируя полнейшую безобидность.

- И где ту костку найти? – заинтересовался Николай.

- Только у баенной. И чтобы сама одолжила. Просто так не взять.

- И ты знаешь такую... баенную?

- Не... – почесался дед. - Не моя то задачка. Сами смекайтя.

- Да на што нам она, – Тихон подлез к чугунку, проверить не готово ли варево. - Вот скушаем куру, от неё костку и возьмём...

- Не можно обычную, - бадюля поскрёб под шапкой. – Сказано вам – от чёрного петуху!

- И как же та костка работает? Как её применяют?

- Про то не скажу. Слыхал только, что особая она. И от чёрного петуху, что при баньке закопан.

- Задал ты, дед, задачу. – Николай помог заполоше выставить на стол тяжёлый чугунок. – Как её можно решить?

- Ты поешь, Николаша! – заполоша черпнула половником духовитого варева. – Сытому веселее думается!

- Твоя правда, хозяюшка. Всем приятного аппетита!

- Давай подмогну! – сунулся Тихон к подруге. – Ты отдохни чуток, суета.

Бульон получился наваристым и вкусным. В нём плавали кружочки моркови и маленькие вермишелевые звёзды. Перед тем, как разлить варево по тарелкам, Тихон ловко вытащил из чугуна куриную тушку, уложил на деревянную доску. Нежное разваренное мясо легко отходило от костей, распадаясь на лепестки.

Не сдержавшись, бадюля ухватил голень, заглотил разом и мясо, и кость.

- Приятного аппетита, дед, - подмигнул Николай. – Ты не спеши. Здесь на всех хватит.

Сам он ел медленно, смакуя каждый кусочек. Ему было хорошо и сытно. Заполоша умильно поглядывала на Николая и подкладывала в тарелку всё новые кусочки. Бадюлю, напротив, легонько лупила по рукам полотенцем, чтобы не нахальничал и знал меру.

Угостить бы сейчас Лидуху, подумалось вдруг Николаю. Проголодалась, наверное... разве те накормят... Он снова вспомнил милое лицо и пожалел, что по-настоящему так и не увидел девушку. В доме у тётки Таи смог различить лишь серебристый контур сидящего на табуретке тела. Это поразительное умение проявилось у него первый раз. Вместе с уверенностью, что перед ним – Лида. Он понял это сразу. А вот как – объяснить бы не смог. Потому-то и рискнул оставить там ножик, понадеялся, что Лида заметит его и возьмёт.

Гостей тётки Таи он тоже не заметил. В доме никого не было, кроме хозяйки. Лишь расплывчатое рябое пятно зависло у стены да с печи свешивалась какая-то рухлядь.

- Ходят к ней девки-раздорки, - пробился сквозь Николаевы мысли сиповатый голос бадюли. – С ними укрут. И вытьяна. Ползёт, костями трясёт...

- Откуда знашь про них? – Тихон удивлённо мигнул.

- Да сунулся спервоначалу туда, бороду у печи отогреть. А главная ихняя отвадила. Видал, небось, её орудие?

- Посох-то? – понимающе хмыкнул запечник. – Как не видать? Видал.

- Отож... И вытьянку позвали... Нехорошо то, не к добру...

- Нашёл куда соваться-то, - презрительно фыркнула заполоша. – Что сразу к нам не пришёл? Зачем полез в поганый домок?

- Любопытство меня накрыло. Кто из наших на посиделках. Подумал, что и вы тама. А как не пустили - послал букачку, подглядеть – что да как.

- А Лиду он видел? – не смог промолчать Николай.

- Девку-то? Из людей? Не приметил.

- Как не приметил? А где ж она? – заполоша черпнула добавки, отправила в дедову тарелку.

- Они что-то про гадание болтали... – дед рукой прихватил крылышко и смачно захрупал. - Поминали какую-то шкуру. Злые были... ругались меж собой...

- Уж не воловью ли? – охнула заполоша. – Никак Лиду на реку унесло? Слышь, Николаш!

- Да где здесь река? - Николаю сделалось тревожно. На реку в это время лучше было не соваться. Шуликуны вылезали со дна, жужжащим роем сновали по окрестным деревням. Норовили что-то поджечь, спалить, иной раз охотились и на людей. Руками-крюками легко могли пропороть насквозь, а после утянуть под лёд, в свою нору. Дед-колдун много рассказывал про их пакости.

- Есть подальше в лесу местечко. Там когда-то сельцо стояло. И река при нём есть. И банька. – подтвердил Тихон. - Только не добраться туда, дорогу метелью перемело да снегом завалило.

-А может попробуем? - предложил Николай. - Ты как, дед, в состоянии проводить?

-Я-то дойду, а вот тебе не пропустит, - облизнулся бадюля. - Закрыт человекам ход.

Глава 8

- Так из каких ты? – переспросила Лиду женщина. И пока та раздумывала над ответом, вдруг закричала пронзительно и тонко, - всё чую! Всё вижу! Человечья повадка! Человечья!

Передёрнувшись, она шагнула по направлению к Лиде большущей оскаленной кошкой, зашипела, замахнулась угрожающе лапой. Покинутое же тело возникло под потолком – подвешенное к крюку, принялось мерно покачиваться из стороны в сторону.

В баньке сделалось душно, на камни плюнуло кипятком, послышались глухие шлепки.

- Поддай пару... поддай пару... – заверещало совсем рядом.

Оглушённая произошедшими переменами, Лида кинулась к выходу, но дверь не поддалась - не позволил заклинивший крючок. Вспомнив про нож, заколотила по разбухшему дереву, да тот всё время соскальзывал, в точности как в пересказанной байке.

Через дверь ей не выбраться! А окошко слишком мало... – только и успело пронестись в голове, а потом Лида оказалась перед зеркалом!

Исчезла подвешенная фигура, затихли звуки и голоса, рассеялся пар, спала духота.

Зеркало стояло на лавке-доске, баенница ворочалась рядом. Занавешенная волосами, стучала по полу жёсткой пяткой да скрипела раздраженно:

- Скучно мне! Скучно мне! Скучно мне!

Лида смотрела во все глаза. Хоть и не велика была баенница, но так страшна! Жёсткие чёрные волосы шевелились вокруг неё змеями, единственный глаз полыхал как