- Что сделать этому фанту? – подбросила украшение на ладони.

- Погадать! Погадать! – в один голос завопили сестрицы и, сорвавшись с места, заскакали от предвкушения.

- Как погадать? – шепнула растерянная Лида. – На картах? Я не умею.

- На шкуре! На шкуре! – завыло со всех сторон. – К реке её! К реке!

Лиду разом подкинуло в воздух и с силой шлёпнуло обо что-то. В лицо брызнуло снегом, ветер запутался в волосах.

Лиду несло куда-то на широкой шкуре. Подобно ковру-самолету та парила над лесом, а по сторонам к ней лепились тётки Таины гости, не было только её и рябой. Весело хохоча, болтали ногами сестрицы, дядька зычно свистал, костлявая кукла висела недвижным кулем, лишь вертела лысой головой. Была здесь и куча тряпья, зацепившись за край латанным рукавом, издавала неясные звуки. Все вместе они словно направляли шкуру, указывали ей дорогу до нужного места.

Зажмурившись, Лида молила, чтобы полёт быстрее завершился.

- Только бы не соскользнуть! – шептала почти беззвучно. - Только бы удержаться! Только бы не упасть!

Последовал резкий вираж и всё смолкло. Спланировав на смёрзшуюся поверхность, шкура распласталась и замерла.

Лида хотела сползти с неё, но что-то удерживало на месте, не пускало.

Гости же сразу исчезли. Никого больше не было рядом. Только темнела громада леса вдали да чёрным глазом блестело оконце во льду.

Лида собралась закричать, но зубы выбили дробь, от пережитого потрясения её затрясло.

Что-то должно было появиться из реки! Она чувствовала это. Знала! Слышала подобные истории на посиделках у бабы Поли. Тогда всё казалось интересным, волнующим! Но теперь было совсем не то!

Перекрестив прорубь, Лида зашептала молитву. Сбиваясь, она путалась, заменяла слова, добавляла к ним что-то от себя. То ли от этого, то ли по другой причине, но молитва не сработала. И когда вода в проруби слегка всколыхнулась, Лида вдруг вспомнила про нож! Непослушными пальцами выхватила его из кармана и, раскрыв, начала чиркать по льду. Она пыталась провести круг, очертить его вокруг шкуры. Получалось плохо, нож жалобно визжал, оставляя лишь слабый белёсый след.

Из воды показалась рука, следом вторая. Кто-то косматый лез к ней со дна. Безволосыми были лишь кисти, длинные пальцы сжимались в нетерпении, железные когти скребли лёд. Послышался вздох, а после тяжёлый шлепок. Тварь выбралась из проруби, поползла по направлению к шкуре! Человеческое поблекшее лицо перекошено было нетерпением. Лида лишь мельком увидела вываленный синюшный язык да рыбьи прозрачные глаза. Рассматривать существо было некогда - она спешила закончить работу. И когда разочарованный вой ударил по ушам, поняла, что всё получилось!

Глава 6

Нечто из проруби пыталось пробиться к Лиде довольно долго. Шлёпая вдоль линии круга, тыкалось в невидимую преграду, безуспешно стараясь найти слабое место. Чешуйчатые бока ходили ходуном от натуги, по льду тянулся ржавый слизистый след.

Убедившись, что защита сработала, Лида немного воспряла. Но страх никуда не ушёл - от близости твари частило сердце да саднило под волосами кожу.

Наконец, чудовище выдохлось. Не отрывая от Лиды злобного взгляда, попятилось обратно до проруби и с шумом ушло на глубину.

Не веря своей удаче, Лида словно потерянная топталась на месте и не знала, что делать дальше. Вдруг это всего лишь уловка, хитрый манёвр, чтобы выманить её из круга? И тварь притаилась в засаде и ждёт, чтобы броситься на неё!

Беги! – торопило внутри. – Нужно убираться отсюда! Вот только в какую сторону бежать? Где искать свою машину?

Лида не знала, куда занесли её тётки Таины гости – вокруг ничего не было кроме леса. Подсвеченный луной, он высился впереди мрачной пугающей декорацией, обещая новые опасные встречи.

Однако выбирать было не из чего и она, наконец, решилась.

- Ну, с богом! – покосившись на прорубь, переступила черту и направилась в сторону деревьев.

Ножик Лида зажала в руке, не стала прятать в карман. Он придавал ей сил, казался единственной надёжной опорой.

Через несколько шагов позади раздался свист, и Лида не выдержала, оглянулась. Никого не было на белом ледяном поле, только отчётливо слышалось хрупанье – кто-то невидимый шёл по её следам. До Лиды донеслось неразборчивое бормотанье, ломкий, смахивающий на детский, говорок.

Позабыв об осторожности, Лида рванулась вперёд. Оскальзываясь и размахивая руками, понеслась по направлению к берегу, не представляя, что станет делать дальше.

К подобным забегам она не была готова и совсем скоро начала задыхаться.

- Не могу! Не могу! Не могу! – болью отстукивало в голове.

Сил почти не осталось. И только ужас гнал её дальше, заставлял переставлять ноги, помогал удержаться на льду.

Когда из темноты выступили контуры низенького домишки, Лида сочла это спасением и, не задумываясь, повернула к нему. Неизвестные преследователи не отставали – совсем близко раздавались хриплые вздохи, спину прожигал жаждущий взгляд.

Взмолившись, чтобы было не заперто, Лида с разбегу впечаталась в дверь и рухнула коленями на дощатый пол. За спиной противно заскрипело, громко брякнул крючок.

- Горазда ты бегать, - сутулая женщина прошаркала мимо, к окошку на противоположной стене.

Лида ответить не смогла – ей требовалось отдышаться.

В помещении было темновато, но она отчётливо видела закопчённые стены, рассохшуюся кадку и старый растрёпанный веник. Свет шёл от раскалённых докрасна камней, лежащих на подобии очага. Вдоль стены помещалось бревно, с приколоченной поверху широкой доской.

- Шуликуны гоняли... – женщина покивала самой себе. – Ну, ничего. Здесь тебя не достанут.

Шуликуны! Об этих существах рассказывал Лиде дед Лёва. Крошечные злобные карлики появлялись на Святки и пугали народ.

- Вон, на дороге ватажатся. Да сама погляди. – поманив Лиду, женщина отступила поглубже в тень.

Лида послушно подошла, опасливо приникла к окошку. Поначалу она никого не увидела. В открытом проёме висела мгла, тянуло морозцем и свежестью. А потом нечто зашевелилось совсем рядом – крошечные существа в кафтанчиках и острых колпаках! Они то ли прыгали, то ли играли друг с дружкой, глаза вспыхивали огоньками, а вместо рук торчали крюки!

Дружно обернувшись, шуликуны помахали Лиде и резво заскакали к окну.

Вскрикнув, Лида отпрянула и заметалась.

- Они меня увидели! Они идут! Нужно чем-то закрыть проём!

- Не пустит их в баню. Не их место. - успокоила женщина. – С рассветом сгинут. Уйдут под лёд.

- Спасибо, - выдавила Лида через силу. –