ее отец, а не она.

— Кстати, о братьях. — Одри улыбнулась. — Как поживает твой брат? Говорят, его обожают все дети в городе. — Чарли Уэллс был славным малым. Они с Одри вместе работали в школьной газете. Ну почему она в свое время не влюбилась в него?

Никки широко улыбнулась:

— Чарли нравится быть врачом. Он первый из всей семьи окончил колледж. Просто не верится, что он дошел до конца! Ну кто бы мог подумать, что мой лодырь-братишка выучится на педиатра?

— Да ты на себя посмотри, — возразила Одри. — Сама управляешься с закусочной! В прошлом году сделала потрясающий ремонт. Ты, Никки, и сама преуспела в жизни.

Никки вспыхнула и наклонила голову:

— Спасибо. Настоящий комплимент от девушки, которая приехала из большого города!

Одри только отмахнулась:

— Буду рада, если сумею управляться с «Газетт», как ты со своей закусочной.

Никки огляделась по сторонам, словно желая убедиться, что их никто не подслушивает.

— Попробуй расспросить Аарона. Учти, если что, я ничего тебе не говорила! Ходят слухи, что несколько месяцев назад мистер Йодер и Уэсли повздорили. Тогда мистер Йодер уже был тяжело болен. А ведь сам убеждал всю общину обращаться к Содеру за советами и руководством. Неизвестно, что там у них произошло, только с тех пор они больше не разговаривают. Сара ни в чем не признается, но у меня такое чувство, что старик узнал о своем зяте что-то неприглядное. Видимо, что-то рассказала одна семья, которая в прошлом году приезжала сюда погостить из Иллинойса.

— Что-то из прошлого Содера?

— Наверняка не знаю. — Никки пожала плечами. — Сара ничего не говорит. И все же между мистером Йодером и Уэсли что-то изменилось. И братья тоже обижены на него. Не нравится мне, что у них там творится… Я волнуюсь из-за того, что Сара в беде.

Одри очень хотелось узнать все подробности, но с какой стати Никки будет перед ней раскрываться? Они никогда не дружили, их можно назвать просто знакомыми. Она ожидала, что придется клещами вытаскивать из нее сведения. А если Никки в самом деле так беспокоится за подругу, почему не рассказать обо всем шерифу? Как-то не складывается картина.

— Спасибо, что ты поделилась со мной своими предположениями, — сказала Одри. — По правде говоря, я даже не ожидала такой откровенности!

Никки снова огляделась по сторонам.

— Одри, я знаю, тебя долго здесь не было. Может, ты забыла — в маленьких городках каждый встает на ту или другую сторону. И у каждого есть собственное мнение, которое почти не зависит от фактов. Не хочу обидеть шерифа Таннера и его помощников, но они будто уже решили: какой-то чужак залез в случайный дом, и хозяйка его застрелила. И точка. Они не станут глубоко копать. Да и зачем им? Но там что-то не то. Сара очень напугана. Она даже со мной больше не желает разговаривать. Брайан сказал: никто лучше тебя не умеет докапываться до правды. Помоги моей подруге, вот все, о чем я прошу.

Значит, ее подставили. Хорошо, что такого рода подставы Одри только радовали.

— Даю тебе слово, сделаю, что смогу.

— Только по возможности нигде не упоминай меня, — попросила Никки. — Сара моя подруга, не хочу ей навредить.

— Поверь мне, — Одри приложила руку к груди, — я никогда не раскрываю анонимные источники.

Звякнул колокольчик над входом. Никки выпрямилась и крикнула:

— Доброе утро, шериф! Кофе?

Одри положила на стойку деньги и спустилась с высокого табурета. В закусочной было пусто, если не считать ковбоя, который только что вошел в зал решительным шагом. Не обращая на нее внимания, Колт сел за стойку, положил шляпу на соседний табурет, провел рукой по темным волосам. Наверное, хочет избежать лишних вопросов.

Но ее равнодушием не оттолкнуть! Стараясь не забывать об этом, она подошла к его рабочему месту и облокотилась о стойку.

— И тебе доброе утро, шериф.

Он кивнул:

— Доброе утро, Ри.

— Есть новости?

Не отрывая взгляда от меню на стене — которое, наверное, давно выучил наизусть, — Колт медленно покачал головой:

— Во всяком случае, ничего такого, о чем можно говорить.

— Насколько я понимаю, Бранч подтвердил личность рыжеволосого здоровяка, который вчера скончался на кухне у Сары Содер?

Он развернулся к ней, прищурив серые глаза:

— Неужели Бранч говорил с тобой?

Она улыбнулась при мысли, что наступила ему на больную мозоль. Колт всегда ревниво относился к Бранчу. Да и какой мужчина не ревновал бы на его месте? Бранч был симпатичным холостяком.

— Бранч знает, как важно привлечь на свою сторону средства массовой информации. — Не совсем ложь, она просто уклонилась от ответа на конкретный вопрос.

— Ри, Энтони Марчелло — это крупные неприятности. — Никки поставила перед Колтом дымящийся стаканчик с черным кофе.

— Охотно верю, но едва ли он создаст неприятности сейчас, ведь он умер. — Она улыбнулась, заметив лучики вокруг его глаз и поджатые губы. Губы, которые она целовала тысячу раз…

«Не надо об этом, Одри!»

— Трудность в том… — Колт поерзал на сиденье, задев ее бедро коленом, и ее словно ударило током, — что у Марчелло есть друзья. Опасные друзья. Ри, тебе совсем не нужно прыгать в эту кроличью нору. Старайся держаться от расследования подальше, иначе неприятности начнутся и у тебя… и у всех нас.

Чикаго. Опасность. Ах да, мертвец связан с криминальным синдикатом. Вполне логичный вывод.

— Хм… Вижу, шериф, тебя очень заботит моя безопасность. — Она склонила голову набок и посмотрела на него в упор. — Но, видишь ли, мне тоже нужно работать, то есть держать население в курсе событий. — Не давая Колту ответить заученными фразами, она продолжала: — Ты ведь понимаешь, у нас любят посплетничать. Слухи будут хуже, чем правда.

Глава 5

Колту захотелось схватить Одри за плечи и тряхнуть как следует. Но стоило ему прикоснуться к ней, он моментально забывал обо всем, в частности и о том, что его главная обязанность — защита безопасности и интересов граждан своего округа. Меньше всего ему нужно, чтобы жители запаниковали. Прежде чем он успел сформулировать достойный ответ, она сказала:

— Что ж, шериф, хорошего тебе дня.

Он развернулся и посмотрел Одри вслед. Увидев, как она мягко покачивает бедрами, он вздохнул. Какого черта они не выяснят отношения и не перестанут играть?!

— Вот, пожалуйста, шериф! — Колт нехотя развернулся к стойке и увидел, что Никки прикрыла крышкой стаканчик с кофе, к которому он не притронулся, и поставила в бумажный пакет.

Он взял пакет и кивнул ей:

— Спасибо!

Никки улыбнулась:

— Поспешите, иначе она уйдет.