же… я же явно тянул время перед тем, как начать серьёзный разговор, которого начинать не хотел. Мы только-только выбрались из смертельной ловушки, не успели нормально отдохнуть, моя точка сохранения всё ещё висела в глубинах гробницы напротив саркофага Фраата. Если бы не Эми, мог бы я сейчас вообще говорить? Но накопившиеся вопросы не могли просто раствориться в воздухе, и на них не мог бы ответить никакой оракул. Только она.

— Эми… — я замялся, отчаянно пытаясь сформулировать мысль так, чтобы она не прозвучала, как будто у меня поехала крыша. — Кто ты?

Попытка провалилась с треском.

— Я — ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн»! — оттарабанила она без запинки. — Что, забыл?

Несмотря на уместность шутки, я сдержался, чтобы не разулыбаться в ответ.

— Ты помнишь нашу первую встречу? Это было… чёрт, месяца три назад, кажется. В одном из ранних тестов «Анимы». Ты подошла ко мне на поляне и попросила прекратить.

— Прекратить? Что прекратить?

— Вот и я о том же! Хотя нет, погоди. Сперва ты сказала, что я настоящий.

— Настоящий?

— Почти.

Мы уставились друг на друга и несколько секунд провели в молчании. А ведь если бы я пару минут назад не чихнул, то, возможно, всё ещё лежал бы с головой у неё на коленях. Идиотом был, Макс, идиотом и остался.

— Прости, я… — начала она, в свою очередь замявшись.

«Не могу ответить на твой вопрос», мысленно закончил я за неё, упав сердцем.

— Я ничего этого не помню, — наконец сказала она. — И вообще не уверена, что тут сказать.

— Но ты же не просто бот! — взорвался я. — Ты же живая, настоящая! И не «почти», а на сто процентов! Ни один компьютер не смог бы тебя подделать!

— Я вижу, в ход пошла грубая лесть, — фыркнула она.

— Грубая и неприкрытая!!

На этот раз мы всё-таки расхохотались вместе, хотя я — скорее на нервной почве. Половина меня таяла от счастья просто из-за того, что Эми не обиделась из-за этого дурацкого допроса, половина лихорадочно настаивала, чтобы я продолжал спрашивать, ведь ответа так и не получил. А мне нужен был ответ, дьявол побери, нужен был до того, как я вернусь к ребятам, до того, как мы доберёмся до Незримого пламени и вырубим «Аниму» к чертям собачьим. Если Эми — игрок, которая из-за глюка системы или манипуляций «пожарных» какое-то время вела себя как бот, я обязан был узнать, как найти её в реале. Если же несмотря на все странности и нестыковки она в самом деле «личный помощник», «причуда ИИ» и порождение «Анимы»…

В таком случае, возможно, эту игру вовсе не стоит выключать.

Просто чтобы с ней ничего не произошло?

Просто чтобы с ней ничего не произошло. Неужели так сложно было в этом признаться хотя бы самому себе?

— Пробежишься со мной?

— Что? — растерянно спросил я, меньше всего ожидая такого вопроса. Но Эми уже вскочила на ноги и начала разминку. Не придумав ничего лучше, я последовал её примеру.

Судя по окружающему нас хвойному редколесью, мы приземлились с нужной стороны горной гряды. Не придётся шататься по пустыне в поисках входа в тоннель и заново проходить его насквозь, да и для бега местность более подходящая. Прохладное утро потихоньку двигалось к тёплому полдню, солнце прогревало землю сквозь сосновые ветки, а запах хвои освежал и прочищал голову. Призывно махнув рукой, моя спутница бодрой трусцой направилась в противоположную сторону от горы. Закинув мешок за плечи и укрепив посох за спиной, я направился следом.

— А не проще было бы… полететь?.. — несмотря на более-менее прокачанные силу и телосложение, пробежка по пересечённой местности оказалась не самой простой задачей, особенно если одновременно поддерживать диалог.

— Я отлеталась, — просто ответила Эми, не выказывая в свою очередь ни малейших признаков усталости. — Ладно хоть приземлиться успела, но теперь всё, больше не могу.

— Извини.

— Да ерунда. Ты не представляешь, как я соскучилась по пробежкам!

Ещё пару минут мы бежали без разговоров, пока я снова не нарушил молчание.

— Ты вроде говорила, что застряла в том месте?

— Угу. Но я вроде как достучалась до того, кто меня там поселил, и уговорила его. Заключила сделку.

Мне совсем не понравилось, как это звучало, но я и так измучил её расспросами раньше, так что решил не давить.

— Спасибо, что пришла за мной.

— Не оставлять же тебя было на съедение этой дряни. Какой из меня тогда был бы помощник?

— Эми, ты не… — машинально начал я, но она оборвала меня на полуслове.

— Да я знаю, Ар. Точнее, чувствую.

Мы остановились одновременно, и я старался переводить дыхание не слишком шумно, чтобы не испортить момент.

— Я не «бот», как ты говорил, — продолжила она. — У меня в голове носятся… даже не воспоминания, осколки мозаики из другой жизни. Маленький городок около океана, лето и вечное жужжание цикад, запах моря, вкус рамена с крабом…

Она улыбнулась на миг, но улыбка тут же потускнела.

— Но эти осколки перемешаны с другими. Я видела «Аниму» до пробуждения Дремлющего, до Ночи ночей.

— Ты тестировала альфу?

— Нет. Я жила тут, Ар. Я помню этот мир живым, цветущим, лишённым страха! Мне никто не закладывал это в голову. Я помню, веришь?

Я только кивнул, боясь сказать лишнего. Да и что было возразить? Откуда мне было знать, как работала технология ИИ «пожарных»? Чем они занимались на самом деле и какие эксперименты ставили? А Эми стояла тут, совсем близко — слегка вспотевшая после бега, с сосновыми иголками, запутавшимися в растрепавшихся волосах. Я протянул руку чтобы вынуть одну — самую длинную — и заодно в очередной раз убедиться, что происходящее мне не снится.

— Такой вот дурацкий ответ про то, кто я, — она снова улыбнулась, немного беспомощно. — Так себе получилось, да?

— Нормально получилось, — моя лихорадочная уверенность в необходимости немедленного ответа улетучилась вместе с налетевшим ветерком, который снова принёс порцию прохлады. — Это я дурак, что спросил.

— Не буду спорить! — Эми отскочила и показала язык, мигом стряхнув с себя всю серьёзность.

— Ах ты!

Я попытался её догнать, но с тем же успехом можно было гнаться за ветром. Конечно, всегда оставался