Марийка повернула голову набок и одобрительно рыкнула: приятно, когда человек смыслит.

— Волчица, — продолжил маг, приподнимаясь. — Какая красавица! Иди сюда, — он потянул к Марийке руку с намерением запустить пальцы в шелковистую шерсть.

Марийка попятилась и злобно зарычала. Вот ведь извращенец! При смерти, а все туда же! Одно дело, приятель принца по загривку треплет — так он умеючи и нежно. Или всю жизнь с собаками провозился или, как шутят его друзья, действительно к любой бабе подход найти может. И другое — незнакомый щенок, который на вид не старше Марийки, а все туда же. Поняв ошибку, парень напрягся и нервно сглотнул. Видно, заметил, что смотрит волчица на его горло. Марийка при этом еще и выразительно облизнулась, добавив, так сказать, интриги.

— Алекс! — наконец их уединение нарушил испуганный Натаниэль. — Алекс, что случилось?! Где Лина?!

Он опустился на колени и легонько дотронулся до повязки парня на левом боку. От прикосновения Алекс поморщился, едва сдерживая стон.

— Прости… — он виновато опустил голову. — Я во всем виноват. Огонь почти потух, я вышел принести пару поленьев и попался. Ума не приложу, как не услышал… Их человек пять было, напали сзади.

— А Лина?!

— Они за ней и приходили. Вроде как главный просил именно ее привести. Они не смогли пройти в избушку. Там защита стоит. И угрожали ей, что меня добьют, если она не выйдет… Нейт, я… я сам рад сдохнуть. Понимаю, что сплоховал. Надо было вас слушать. Быть осмотрительнее.

Внутри Натаниэля все оборвалось. Лина! Всемилостивый, зачем им Лина?! Нельзя было их оставлять, знал же. Да если с девушкой что-то случится, Зак ведь… Черт, да как в глаза Эдварду потом смотреть?!

— Хорошо, что понимаешь… Они настолько благородны, что не добили? — медленно произнес он, поднимаясь.

— Как же, благородны! Это Лина. Она заставила главного хмыря жизнью поклясться, что я выживу. А потом еще и рану обработала. Кровь почти остановилась. Я ничего не смог сделать… — парень едва не плакал. — Может, если меня того, он тоже сдохнет? Я согласен!

— В смысле, поклясться магически? — глупости про самоубийство Натаниэль, списав на бред раненого, пропустил мимо ушей.

— Да, — подтвердил Алекс. — И не выходила, пока он все не сделал правильно. Несколько раз заставляла начинать сначала...

— Умница, — одобрительно кивнул Натаниэль. — А вот мы — дураки, раз допустили такое. Ладно, встать сможешь? Давай. В доме будет проще осмотреть твои раны. Марийка, поможешь?

Волчица фыркнула и нехотя подставила свой загривок, чтобы Алекс мог опереться. По ее мнению, мальчишку следовало не в дом тащить, а куснуть за второй бок для симметрии. Все же не корову на пастбище проворонил — невесту принца врагам отдал. Ну да ладно, пусть сами разбираются. Может, ему за это прилюдная казнь полагается? Тогда понятно: сначала подлечить надо, а то не дотянет.

— Мягкая, — с нежностью сказал Алекс, едва дотронувшись до шерсти. — А где вы ручную волчицу нашли? Такая умница. Все понимает — по глазам видно!

— Ох, парень, — невесело усмехнулся Натаниэль, подхватывая Алекса с другой стороны. — Лучше молчи…

* * *

— Джед, пошли уже! — Зак с сочувствием смотрел на друга, который с одной стороны наотрез отказывался от любой помощи, а с другой — едва переставлял ноги.

Впрочем, причиной его медлительности вряд ли была рана. Перед тем, как покинуть поляну, Зак тщательно осмотрел грудь и руку Джерарда и причин для беспокойства не обнаружил. Дело было в Елене. Джерард во что бы то ни стало хотел забрать девушку с собой. Даже против ее воли.

— Она — магичка, Зак! — едва не в голос кричал Джерард, дергая недовольную девушку за руку. — Ее нельзя тут оставлять! Ты знаешь, что они делают с магичками.

— Вообще-то, тут — люди моего отца. А вы, вы для нас — враги! — Елена топнула ногой, злобно сверкнув глазами. — Думаешь, щенок, если я помогла тебе, то это что-то изменит?!

— Молчи, глупая, молчи, — Джерард подошел к Елене вплотную и, обхватив ладонями ее лицо, заставил смотреть прямо ему в глаза. — Они страшные люди и переступят через тебя, не задумываясь! Пойдем со мной… С нами. Мы защитим тебя! Тебе надо учиться. Иначе дар рано или поздно сведет тебя с ума. Ну же, Елена. Я поклялся тебя оберегать, а как мне это делать, если ты не со мной, а?

На мгновение Заку показалась, что Елена согласится. Что бы она ни говорила, как бы ни дерзила, а возникшую между этими двумя химию он почуял за версту. Да Джерард и не отрицал, всеми жестами и словами показывая заинтересованность в девушке. И дело не только в долге жизни, на который друг очень двусмысленно сослался.

— Да что ты о себе возомнил! — после секундного замешательства Елена резко оттолкнула Джерарда от себя, отступив назад. — Беспородный щенок! Ублюдок! Ничтожество! Я? Пойду с тобой?! Убирайтесь, пока я не позвала солдат на помощь! Слышишь?! Убирайтесь!

Зак был готов поклясться, что, говоря это, Елена едва сдерживала слезы обиды. Девушка всеми силами боролась с желанием поддаться на уговоры, но, видимо, понимала, что за ночью, окутанной ореолом тайны и романтики наступит день, и такой импульсивный поступок больно ударит по ее репутации. А репутация для благородной леди ее склада решала абсолютно все. Это Амелине статус адептки «Истинной веры» давал привилегии во многих делах быть наравне с мужчинами, а где-то даже выше. Елене не повезло родиться в шовинисткой среде «Праведного пути», где женщина служила лишь украшением и, в большинстве случаев, не имела права голоса. Возможно, сейчас был неплохой шанс вырваться оттуда. Но воспитание, намертво вдолбленное в подкорку мозга, не позволяло шагнуть в неизвестность. Джерарду, выросшему на улице, этого не понять. Но Зак прекрасно знал, что именно чувствует Елена.

— Джед, пойдем, — Зак похлопал друга по плечу.

— Да они убьют эту дуру!

Если бы Зак не знал Джерарда около десяти лет, то решил бы, что тот сейчас заплачет, подобно мальчишке, которому не купили понравившуюся игрушку.

— Не убьют, — уверенно заявил принц. — Елена, вы ведь видели будущее, верно?

Девушка нехотя кивнула.

— Это значит, что наши пути еще пересекутся, — Зак