Ах, если бы речь шла только о Заке! Если бы он был простым человеком… А он, на минуточку, даже не человек. Интересно, у них вообще могут быть дети?

Но о совместном потомстве думать точно преждевременно. И посторонние — ладно, можно пережить. Как на новость отреагирует семейство Гисбах и госпожа Демут, возлагающая на Амелину определенные надежды? Отцу Зак не понравился. Казалось, единственное, что удержало его от грубости — это разница в положении и статус гостя во дворце. Амелина не понимала почему, но была уверена, что существует какое-то логическое объяснение. В конце концов, репутация и манеры Зака всегда были безупречны. И если косые взгляды в сторону Натаниэля еще можно понять, то что заставило отца с таким неприятием смотреть на младшего принца, пока оставалось загадкой.

— Вас можно поздравить? — заскучавший Алекс бросил многозначительный взгляд на перстень. То, что ему доверили охранять невесту принца, а не просто случайную попутчицу, добавило бы энтузиазма в наискучнейшей миссии.

— Нас? — не сразу нашлась с ответом Амелина, вопросительно посмотрев на Александра, словно видит его впервые.

— Это ведь печатка Зака, верно? — немного смутился он. — Он с самого начала был очарован тобой… Вами…

Александр растерялся. К невесте принца следовало обращаться с должным уважением, в то время, как последователи «Истинной веры» не любили формальностей и предпочитали пользоваться именами независимо от статуса. И всю дорогу он звал девушку исключительно по имени, как она и представилась. Но теперь засомневался.

— Меня все еще зовут Амелина, — усмехнулась Амелина, поправив съехавшие на нос очки. — Да, это печатка Зака.

Она вздохнула, уткнувшись в пол: вести такие разговоры с Алексом было неловко.

— Зак — хороший парень, — пожал плечами Алекс. — Мне кажется, такие, как он, влюбляются один раз и на всю жизнь.

— Он принц, — Амелина развела руками. — А я, вот скажи честно, похожа на принцессу? Хоть капельку?

Она поднялась на ноги и попыталась покрутиться на месте, но споткнувшись о гору книг, едва не шлепнулась на спину. Хорошо, что реакция у Алекса была отменной.

Поставив спасенную на пол, он придирчиво осмотрел девушку со всех сторон, не понимая, в чем, собственно, проблема. Две руки, две ноги, голова на месте. Волосы на вид мягкие и шелковистые, как у всех барышень. Очень красивые голубые глаза. Да и не дура, даже напротив. И об искусстве разговор поддержать может, и о магии. Хоть сама не магичка, а смыслит! Что ей не так? Вполне себе достойная принцесса. Может, ее смущает простота платья? Ну так понятно, что в походе им всем лоска не хватает. Он вон, тоже граф, а как в грязи да крови измарается, так больше на свинопаса походит. И вообще, маменька всегда говорит, что не платье красит человека, а человек платье. А маменька — женщина эффектная, понимает.

— Ну, ты же всегда можешь переодеться во что-то более… элегантное, — неуверенно предположил он. — Да и так, в принципе, хорошо. В стране сложные времена, народу скорее понравится скромная принцесса.

Амелина недоверчиво посмотрела на Алекса, заподозрив в насмешке. Но нет. Он абсолютно чистосердечно смотрел именно на чертово платье, до которого ей абсолютно не было дела.

— Я о другом. Принцесса не только внешне должна соответствовать своему высокому статусу. Она должна уметь вести всякие светские беседы, организовывать приемы, быть грациозной, учтивой, приветливой... Я просто не справлюсь.

Алексу вдруг стало смешно. Надо будет запомнить на будущее, что если потенциальная невеста надумает отказаться от предложения по какой-то глупой причине, это не всегда отговорка. Иногда девушки действительно мыслят странно.

— Как ты думаешь, а король или будущий король должен обладать какими-то из перечисленных качеств? — спросил Алекс, хитро посмотрев на Амелину.

— Намекаешь, что Эдвард тоже не любитель церемоний? — насупилась она в ответ.

— Намекаю на то, что реальность очень часто не соответствует нашим ожиданиям. Не надо стараться загнать себя в рамки какого-то идеала.

— А что надо? — хмуро уточнила Амелина.

— Просто жить, — пожал плечами Алекс. — Да и другое тут. Ты мыслишь, словно последние десять лет прожила в монастыре на окраине страны в труднопроходимых горах… — он осекся, наткнувшись на многозначительный взгляд Амелины. — А… ну да. В общем, все это — стандарты мирного времени. Война завершилась, но никто не верит, что это надолго. Поэтому размышлять о приемах, раутах и иностранных послах еще преждевременно. Сегодня Зак — принц, а завтра он легко может стать изгнанником. Сможешь ли ты разделить такую судьбу? Готова ли к невзгодам и трудностям? Вот о чем действительно стоило бы подумать.

Натаниэль ведь тоже говорил что-то подобное. Возможно, род занятий накладывает на Этеров свой отпечаток, и они мыслят, исходя из сиюминутного, не загадывая далеко вперед? И сегодняшний день ярко доказал, что иногда, действительно, лучше жить настоящим.

На мгновение Амелине показалось, что она слышит странное сдавленное кряхтение, напоминающее смешки. Насторожился и Алекс. Вынув из ножен меч, он метр за метром изучил две небольшие комнатки, заглянув в каждый закуток, но ничего не обнаружил. Амелина следовала за ним по пятам, держа наготове свой кулон. Девушка с поразительным для себя безразличием подумала, что если в дом каким-то макаром пробрался беспокойник, то они с Алексом быстро с ним разберутся. Главное — не спалить вместе с домом книги, особенно те, редкие.

По возвращении на кухню друзей ждал сюрприз. У печи, в накрахмаленном чепчике и безупречно белом переднике, стояла пожилая женщина. Назвать ее старушкой не повернулся бы язык: юркая, с умными живыми глазами и поистине королевской осанкой.

— Ну, гости дорогие, — сказала женщина, одарив Амелину и Александра насмешливой улыбкой. — Давайте знакомиться. Я — Ула. Хозяйка этого дома.

— Призрак? — Александр с любопытством посмотрел на женщину и, совсем по-детски, протянул руку, чтобы дотронуться. Но Ула моментально исчезла, тут же появившись в другом углу.

— Ты что удумал, охальник, — запричитал призрак притворно поправляя нетронутую одежду. — Будет всякий некромант, меня, честную вдову, за бока мять!

— Простите, — смутился молодой человек.

— Прощаю, — улыбнулась Ула. — Так чьих вы будете, гости дорогие? И почто ты, девица, книжки мои прибрала? А? Без пользы они тебе. Вижу, что не магичка и не жрица. Да и не осталось у Благой жриц. Всех повывели.

— Я верну, — спокойно ответила Амелина. — Даже переведу их для