* * *

С тех пор, как младшему принцу и его товарищам взбрело в голову немного попутешествовать по окрестностям столицы в поисках архивариуса, Мариус практически глаз не сомкнул. Он очень жалел, что сам вызвался на это задание, почему-то посчитав его достаточно простым, чтобы не сплоховать, но в тоже время ответственным, что при успешном завершении давало шансы продвинуться по службе.

Поначалу все так и было. Небольшое лесное приключение с неспешными дневными перегонами и частыми привалами. За это время люди Мариуса, не обремененные обществом дам, успели доехать до Фельдорфа и потолковать с архивариусом по-свойски. Продажная душонка! Он вздумал шантажировать их, требуя за книгу, украденную из королевской библиотеки, платы сверх той, что уже получил в столице при встрече с агентами ордена.

Ребята, конечно, вспылили, учинив расправу над корыстным ублюдком и его семейством прямо в Фельдорфе. Вывезти бы его по-тихому в уединенное место на болотах, чтобы концов никто не нашел. Пропал и пропал. Но не получилось. Родные подняли шум, и, как итог, шесть трупов и дом, сгоревший дотла.

Сейчас Мариус понимал, что лучше было оставить, как есть. Странное «стечение обстоятельств» наверняка вызвало бы определенные подозрения, но раскрутить дело при ничтожных крупицах информации у компании не получилось бы. Конечно, нужный человек внезапно обнаруживается мертвым вместе со всем своим семейством. Странно? Естественно, странно! Только разве не бывает в деревнях пожаров? Когда не один дом — целая улица выгорает, и погибших в разы больше? Сейчас же, после обращения в мертвяков жителей всей деревни, принц окажется полным дураком, если не проведет тщательное расследование. И вместо поощрения от Магистра, на которое Мариус рассчитывал, он получит — да уже получил! — приличный нагоняй за действия своих не в меру инициативных подчиненных.

Сказал же: предпринимать что-то против Этеров только при полной уверенности в успехе! Если нет — лучше забыть обо всем и просто продолжить наблюдение. Но нет, верно говорят, что нет стихии более разрушительной, чем колдовство в руках глупца. Не зря в Академии магии, помимо обращения с силой, преподают еще логику, математику, философию и прочие предметы, казалось бы, не имеющие отношения к ворожбе, но делающие ум острее. Куда там! Никто из его подчиненных никаких академий не заканчивал. Хорошо, если какой-нибудь сердобольный брат из «Истинной веры» письму да счету обучил. Вот и решили доблестные вояки выслужиться. Знания и небольшая практика — есть, амбиций — через край, а вот ума… Почему-то им показалось, что если обратить в беспокойников целую деревню, то боевые маги, пусть не слишком опытные, но БОЕВЫЕ, мать их, маги, безропотно позволят себя растерзать, и о безрадостном конце архивариуса никто не узнает.

Этеры, хоть и растерялись поначалу и даже потеряли нескольких товарищей, легкой добычей стать не собирались. А потом и некроманта с компанией нелегкая принесла. Хорошо хоть у путешественников времени не было искать следы виновников такого вот безобразия.

Мариус не планировал мстить волкам за предательство. То есть он бы, конечно, хотел. Особенно после того, как узнал, что для оборотней сделал Магистр, и как они отплатили за заботу и покровительство. Жалкие твари! Но на месть не было времени. Поэтому следовало, по возможности, выкрасть пригодную для ритуала женщину и захватить с собой девчонку Гисбах. Но и эта задача оказалась не такой простой.

Во-первых, пронырливый некромант каким-то образом разобрался в защитном контуре и перенастроил его работу так, что теперь для чужаков в деревню пути не было. Братья прекрасно видели, где проходит граница, но пересечь ее при всем желании не могли. Как можно исправить ситуацию, Мариус не знал. А во-вторых, граф Роан, возомнивший себя правой рукой Магистра, под предлогом «усиления» приставил к Мариусу своих людей. И пусть Мариус формально считался главным, он знал: о каждом его шаге — а особенно о промахах — будет непременно доложено.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Мариус у возившегося с защитой соратника, сведущего в древних заклятиях.

— Больно хитро закручено, — вздохнул тот, расписываясь в собственном бессилии. — Вроде все на виду, а концов не найти. Хороший специалист работал. Понимал, что делает.

— Значит, ни наказать предателей, ни доставить к Магистру жертву для ритуала и ту девицу из «Истинной веры» вы не способны? — снисходительно усмехнулся командир отряда рыцарей «Праведного пути».

Глаза Мариуса упреждающе сузились, а рука сама потянулась к мечу. Пока еще он здесь главный, и выслушивать обвинения со стороны людей, которые сами палец о палец не ударили…

— С жертвой проблем не будет, — вдруг заявил колдун. — Мы ведь и не заходили никогда на волчью территорию, когда у них девок забирали. Ни к чему это. Есть особое заклятье — «зов». Оно и на человека сработать может. А оборотницы к нему особенно чувствительны. Думайте, что со второй девицей делать. Жертву мы добудем. Я ужесь сделал все, как надо. Придет, как миленькая. Никуда не денется.

Мариус молча кивнул. Если так, то шанс не потерять лицо остается. Он был многим обязан «Братьям Солнца» и Магистру лично, и не хотел выглядеть в его глазах никчемным, бесполезным щенком.

— Со второй девицей тоже все в порядке, — к ним уверенным шагом приближался парень из группы, что оставалась следить за второй частью разделившихся Этеров. — С мертвяками они разобрались, к сожалению. Правда, по утру парочки своих недосчитаются, — он с ухмылкой продемонстрировал значок Этера. — Но в целом, эти Этеры — ребята проворные. Мы за пареньком, что остался за старшего, проследили. К нему решили не соваться — маг огня, да и дурной еще, молодой, бьет по любой движущейся цели. Своих-чужих не разбирает.

— Это вы дурные, — снова вклинился в разговор рыцарь «Праведного пути». — А Этеров тренируют так, чтобы со стороны и казалось, что без разбору, а на деле… У нас были совместные учения… Когда-то давно, — мужчина помрачнел.

— Да не важно, как они тренируются! Важно, что балбес привел нас прямиком к избушке посреди леса, где та самая девица и прячется, — он с чувством превосходства посмотрел на рыцаря, а после повернулся к Мариусу, ожидая похвалы.

Мариус опешил. Он, конечно, надеялся на везение, но такого подарка богов не ожидал.

— Девушка одна?

— Нет, с тем самым парнишкой. Но он, как я уже заметил,