Нежное лицо Эльсанны осветила искренняя улыбка, она рассмеялась и неожиданно закружила на месте.

– Тогда, добро пожаловать всердце Тинтары!

Так-так-так!

Похожие на кинжалы паучьи лапы высекали из мраморных плит странный, гипнотизирующий ритм.

Так-так-так!

Музыка цвасхии звонким эхом отразилась от сводов пещеры, и к цокоту присоединился тихий звон колокольчиков. Паучья леди замерла, жестом приказав остальным молчать.

Звон усилился и через мгновение от ближайшей стены отделилась перламутровая дымка.

Контуры пещеры передёрнуло рябью, и окружающий мир утонул в тихом шелесте чужого платья, неразборчивом шёпоте и перезвоне хрустальных колокольчиков. Я словно завороженная смотрела, как в центре пульсирующего туманного сгустка загорается неясный золотистый огонёк...

Динь-динь-дон!

По коже скользнул ледяной ветерок. Я зябко поёжилась, плотнее запахивая форменную курточку. От неизвестного звонаря исходили волны липкого страха и противный, пробирающий до костей холод.

Динь-динь-дон!

Туман вспыхнул золотистым племенем и начал быстро вытягиваться, трансформируясь в неясный силуэт. Измождённая сгорбленная фигура, закутанная в рваный белоснежный балахон, высушенные, практически костлявые кисти, крючковатые пальцы, заканчивающиеся длинными когтями, огромные глаза и искривлённый в зубастой ухмылке рот.

Динь-динь-дон!

Серебристый колокольчик в одной руке и зажжённая свеча во второй.

Ключница!

Я судорожно выдохнула. Ещё одна легенда, ещё один осколок старого мира, навсегда изменённого войной Жрецов. А ведь считалось, что эти жуткие стражницы, охраняющие храмы Триединой, были уничтожены во время Эпохи раскола!

Сколько ещё секретов хранят подземелья Тинтары?

Ключница медленно подплыла к Эльсанне и подняла колокольчик на уровень её глаз.

Динь-динь-дон!

Паучья леди приложила руки к груди и почтительно поклонилась, а удовлетворённый результатами проверки призрак подлетел к Альтаиру. Даже спустя тысячи лет, жрицы продолжали стеречь покой своих Богов. Лишь тот, чья душа чиста, а помыслы благородны, мог прикоснуться к тайнам Девяти.

Звон раздался совсем близко и ключница остановилась напротив меня. В пустых глазницах плескалась Бездна, а от костлявых рук исходил могильный холод.

Динь-динь-дон!

Колокольчик в руках призрака зазвенел, и перед глазами за один удар сердца пролетела вся моя жизнь. Я даже не успела испугаться, как ключница удовлетворённо хмыкнула и полетела дальше, поочерёдно считывая душу каждого.

Минуты казались вечностью, и лишь когда ключница закончила проверку и растворилась во тьме, я облегчённо выдохнула.

Испытание пройдено. Страж Девяти признал нас достойными узнать тайны Сердца Тьмы.

В пещере повисла звенящая тишина. Мы приходили в себя после проверки, собираясь с духом и готовясь к следующему этапу. Интуиция подсказывала, что на его фоне ключница покажется мелочью, ведь с ней даже сражаться не пришлось.

– Это... всё? – насторожено уточнила Эльза. – Мы прошли испытание?

– Первое - да, – с безмятежной улыбкой ответила Эльсанна.

Мне остро захотелось чем-нибудь стукнуть паучих. Они наперебой трещали, что время поджимает и нужно остановить Лариэль. Но вместо того, чтобы провести нас к распределительному уровню и рассказать, как очистить корни от айшагирской скверны, выжидали и постоянно пытались утаить информацию!

– Вы издеваетесь? – в глазах ректора зажглись недобрые огни. – Мы снова теряем время...

– Вы зря нервничаете, – неожиданно рассмеялась Эльсанна, – мы не можем спуститься на тридцать пятый уровень пока ваши ауры не примут печать ключницы.

– Печать? – недоумённо переспросила.

– Стражница не просто проверила каждого, но и поставила свою «метку», – пояснила Тайша, – теперь защита Тропы пропустит вас, нужно просто подождать.

– Сразу нельзя было предупредить? – нахмурилась наставница.

– Паучьи жрицы не привыкли к гостям, – вступился Альтаир, – они веками стерегли тайны Сердца...

– Я это понимаю, но ситуация...

– Сложная, но не критичная, – штурмовик примирительно улыбнулся, – подземелье не рушится, значит время ещё есть.

Оптимизм мага... удивлял, но глядя на его широкую улыбку невозможно было сдержать ответную. Вспомнилось, как Альтаир приветствовал Эльсанну. Они давно знали друг друга, и если Ловец настолько доверял паучихам, может и нам попробовать?

– Вы судите Лариэль по себе, поэтому и злитесь, – вздохнула Тайша, – но... Сердце мыслит иначе. Необдуманная спешка может только навредить. Артефакт должен привыкнуть к вам, смириться с тем, что ключница пропустила новых стражей.

В её словах была логика. Надеюсь, на практике печати сработают как надо, и артефакт не прихлопнет нас, спутав с айшагирцами.

Ректор не ответила, и в пещере вновь повисла звенящая тишина, нарушаемая редкими колебаниями ментальной паутины. Наставники обсуждали план, цвасхии сканировали нас и следили за печатями, а я от скуки рассматривала пещеру.

Голые стены, украшенные лишь странными, пугающими рунами, огромный алтарь и пустая клетка... хорошо, что цвасхии вытянули пленных своим порталом до начала заварушки! Я ужасно переживала, что мы не сможем спасти всех...

– Ой! – слева раздался тихий, удивлённый возглас Беаты. – Это что такое?!

Проследив её взгляд, я увидела тощую розовую ящерицу. Удивительно глазастую и хорошенькую.

– Ловцы удачи! – оживился Альтаир. – Хороший знак!

Мы недоумённо переглянулись. О таких зверушках я никогда не слышала, хотя лекции по магическим существам у нас проходили трижды в неделю и предмет я знала на отлично.

– Это осколки Первой эпохи, – пояснил Ингвард, – появление ящерок перед вылазкой считается добрым знаком и благословлением Триединой.

Оу! Теперь я смотрела на чудных существ с нескрываемым благоговением. Удача нам точно пригодится!

– А чешуя ящерок уникальна, – продолжил некромант – она способна заменить любой ингредиент в зельях...

Сердце пропустило удар. Мы не сговариваясь уставились на ящерку как на последний шанс. Почуяв неладное, дивное существо вжало голову в тельце и отступило, но на камне осталась крохотная светящаяся чешуйка. Даже... две!

Беата осторожно скользнула к добыче и предупреждающе посмотрела на наших провожатых. Ловцы мешать не стали, лишь тихонько рассмеялись.

– Они ваши по праву, – улыбнулся Ингвард, – вы первые заметили Ловца.

– Хвала Великой Матери! – мысленно прошептала Эльза. – Неужели после всех испытаний Боги смилостивились и позволили не лезть в... душу инкубу?!

– Ой, молчи! – воскликнула. – До сих пор не верится...

Радость от находки перекрыла даже усталость! Остальное можно найти, пусть это будет и не легко, местами даже опасно. Но всё же, реально. Ну, кроме бороды эльфа, разве что... Этот ингредиент и злосчастная чешуйка были словно кость в горле! Мы даже оборотня побрить умудрились и выжили! Но эти компоненты были слишком... экзотическими.

Теперь Триединая