– Ладно, – покорно вздохнул я. – Будем считать, что это крайний вариант. Мне он не по душе, но я готов поверить, что все сработает, если этим займутся Сидра и леди Арэх. Каков запасной план?

– Откажемся от подлета к планете, – ответила Сидра. – Пролетим сквозь систему на текущей скорости, надеясь, что нас не заметят, вернемся в межзвездное пространство, подождем, пока не окажемся достаточно далеко, и повернем назад.

– Что задержит нашу встречу.

– Примерно на два года, с неизбежной поправкой на неопределенность, – кивнула Сидра. – И в конечном счете нам все равно придется заставить гидеоновы камни работать как единое целое.

– Пожалуй, я предпочел бы опоздать, чем сгореть дотла в звезде. Но вряд ли выбор настолько прост?

– Любой движущийся объект рискует быть обнаруженным, особенно пролетая через пыльную магнитную среду звездной системы, – сказала леди Арэх. – Чем чаще мы будем это проделывать, тем больше вероятность, что нас заметят.

Я взглянул на бегущие по дисплеям строчки и графики математических моделей.

– Ответьте мне честно, обе. Если системы сработают как надо, мы в самом деле останемся в живых?

Я наблюдал за Сидрой, пытаясь найти в ее взгляде малейшие признаки сомнения, но ответ был быстрым и однозначным.

– Да.

– Леди Арэх?

– Это вполне в пределах наших возможностей.

Я повернулся к Пинки:

– Мне говорили, ты уже высказался на этот счет.

– Да, Вонючка.

– И каково твое мнение?

– Пожалуй, будет лучше, если ты сперва выскажешь свое, – вмешалась леди Арэх. – Наши с Пинки мнения разделились, так что твой голос будет решающим. Можешь немного подумать. В любом случае нужно менять курс, и чем раньше мы это сделаем, тем меньше вероятность, что нас обнаружат. Будет весьма неплохо, если ты примешь решение в течение часа… еще и потому, что маневр через фотосферу звезды потребует немало подготовительной работы.

– Я мог бы потратить десять часов, взвешивая разные варианты, но все равно без толку.

– Пожалуй, что так, – согласилась леди Арэх.

– Если мы не попадем на Арарат, я не смогу встретиться с братом. Без информации, которую ты рассчитываешь от него получить, весь остальной наш план теряет смысл. И тогда нас уничтожат волки. – Я глубоко вздохнул. – По сути, ты требуешь от меня решения, которое может спасти или погубить все, что осталось от человечества.

– Не дави, Вонючка.

– В таком случае доверюсь интуиции. Все или ничего: попытаемся добраться до Арарата за этот заход.

Леди Арэх торжественно кивнула:

– Это твое окончательное решение?

– Да. – Я повернулся к Пинки. – Надеюсь, ты меня не возненавидишь.

Кожа на его лбу собралась в хмурые складки.

– С чего бы? Ты только что меня поддержал.

– Я думал, ты счел все это полнейшим безумием.

– Потому что про свиней говорят, будто они предпочитают не рисковать?

– Потому что свиньи в своем уме.

– Против была я, – сказала леди Арэх. – Я склонялась к тому, чтобы отвергнуть план Сидры, и все еще придерживаюсь этого мнения. Но большинство высказалось за, и я подчиняюсь его воле. Вы с Пинки все решили.

Она закрыла глаза.

Корабль заглушил двигатели, и мы с Пинки, облачившись в скафандры, вышли наружу. Дождавшись, когда инерция отнесет нас на пару сотен метров, затормозили с помощью маневровых двигателей скафандров, а затем развернулись кругом, намереваясь оценить результат уже проделанной на «Косе» работы.

Черный силуэт корабля был почти не виден на фоне тьмы, и лишь пробегавшие по нему едва заметные отблески позволяли различить его очертания.

Пи Эридана была двойной звездой, состоявшей из похожих оранжевых карликов. Арарат обращался по орбите одной из этих звезд, Пи Эридана А, так называемого Яркого Солнца, в то время как В-компонента всегда находилась на некотором отдалении. Но хотя Яркое Солнце и сияло намного ярче своего казавшегося не столь крупным и более тусклым напарника, даже с этого расстояния оно казалось лишь тусклым золотистым пятном. Большую часть доступного нам света давали встроенные в скафандры прожекторы. Корабль мог стать еще темнее, поглощая все испускаемые нами в его сторону фотоны, но мы пока были достаточно далеко, чтобы обходиться без этих предосторожностей.

У нас с Пинки имелись при себе оставшиеся семь камней, три у него и четыре у меня. Два, которые удалось успешно встроить в систему, выглядели крошечными по сравнению с кораблем, но выделялись, точно бородавки, на его гладкой поверхности.

Я уже имел до этого дело с гидеоновым камнем, и мне продемонстрировали некоторые его возможности. Однако по-настоящему полезными камни становились, когда их использовали группами – в соответствии с некими функциональными принципами, которые попытались в меру моего понимания объяснить леди Арэх и Сидра.

Камень прикладывался к обшивке корабля, после чего прилипал к ней, будто моллюск, пуская корни глубоко в покрывавшую корпус броню. Он проделывал это без посторонней помощи – если бы я слишком долго держал его в руках, он точно так же попытался бы прирасти и ко мне. Закрепившись таким образом, камни создавали внутри корабля извилистые взаимосвязи, устанавливая с помощью некой таинственной технологии своего рода управляющий протокол.

Осмотрев корабль издали, мы с Пинки велели скафандрам доставить нас в разные точки на его поверхности, разделенные сотней метров, откуда мы не могли видеть друг друга. Примагнитившись подошвами ботинок, я извлек из футляра на груди один из камней. Пинки подтвердил, что проделал то же самое.

Между моими пальцами замерцало рубиновое сияние.

– Сидра, леди Арэх, я готов.

– Пинки, ты на месте? – окликнула леди Арэх.

– Сейчас. – (Я услышал, как он, ворча, устраивается на обшивке.) – Уже достал волшебный камешек. Жду команды.

– Похоже, интеграция проходит более гладко, когда камни вводятся одновременно, – сказала леди Арэх. – Ваша задача – расположить в обозначенных местах три оставшиеся пары камней, потом девятый, последний. Клепсидра? Объясни им, что делать.

– Камень нужно поднести к корпусу. Слишком сильно прижимать не следует. Даже лучше убрать пальцы, как только произойдет контакт.

– Почему? – поинтересовался Пинки.

– Возможно, пальцы тебе еще пригодятся.

– Спасибо, Сидра. Похоже, неспроста именно нам с Вонючкой выпала эта честь.

– Если уверены, что вам хватит реакции, чтобы справиться с двумя конфликтующими задачами по системной интеграции, учитывая, что допустимая задержка возможного вмешательства составляет около трех десятых секунды, – действуйте, – сказала леди Арэх.

– Что мне в ней нравится, – заметил Пинки, – так это то, что она никогда не старается пощадить мои чувства.

– Похоже, нас поставили перед фактом, Пинки, – доверительно сказал я. – Готов?

– Как и ты, Вонючка.

– Ставьте, – одновременно произнесли Сидра и леди Арэх.

Я взял камень обеими руками, держа его между