– Ничто не повреждено, – сказала Сидра.

– Уже лучше.

– Но есть одна сложность, – добавила леди Арэх. – Весьма существенная. Мы… не смогли прийти к единому мнению относительно дальнейших действий.

– Что насчет Пинки?

– Пинки высказал свое мнение, – ответила Сидра.

– Прекрасно. Я выскажу свое, как только пойму, чего, черт побери, оно должно касаться.

– Ты можешь ходить, Клавэйн? – спросила леди Арэх.

– Подожди еще секунду. Или несколько.

Просунув руку под мою левую подмышку, она потянула меня с кушетки. Сидра что-то проворчала и взялась поднимать с другой стороны. Вместе они тащили меня куда-то, пока я пытался установить хоть какой-то контакт между полом и уподобившимся гибким щупальцам ногами.

– Ты прав насчет корабля, – сказала Сидра. – Все системы в норме. Как ты наверняка уже заметил, мы отрабатываем программу торможения.

– Что с Баррасом, Розой-или-Нет и остальными?

Леди Арэх, похоже, порадовала моя озабоченность.

– Все в порядке, но они еще в капсулах. И пусть спят, пока мы не решим возникшую проблему. Разбудим их, когда доберемся до Арарата. Если мы справимся, дальше им лететь не придется.

– Вокруг Арарата есть волки?

– Если и есть, то они прячутся, – ответила Сидра.

– Необходимо учитывать их присутствие, даже если нет никаких свидетельств, – сказала леди Арэх.

– Корабль может лететь бесшумно, если потребуется, – кивнул я.

– Так и следовало поступить, – вздохнула леди Арэх. – На беду, из-за экспериментов Сидры это теперь невозможно. Скажи ему, дорогая. Он в любом случае узнал бы – от тебя или от меня.

– Этот конфликт систем… – Сидра запнулась. – Его создала я.

– Продолжай, – кивнула леди Арэх.

– Я не сумела вовремя остановиться. Мои испытания вызвали множество отказов, и корабль впал в кому, за исключением системы жизнеобеспечения. Темноприводы перешли в безопасный режим.

– Иными словами, – сказала леди Арэх, – они отключились.

– Мы не начали торможение в нужный момент, – продолжала Сидра. – Потребовалось какое-то время, чтобы вернуть корабль в нормальное состояние. В результате мы теперь слишком быстро приближаемся к планете.

– Слишком быстро для чего? – спросил я.

– Для того, чтобы нас не увидели, – ответила леди Арэх. – Если сейчас начнем сильнее тормозить, чтобы завершить подлет к Арарату, станут заметны выбросы двигателей. Если в окрестностях есть волки, они наверняка нас выследят.

Мы пришли в рубку управления. Там уже был Пинки, который сидел в одном из кресел, хлебая что-то ложкой и глядя на движущиеся по дисплеям графики. Корабль сконфигурировал органы управления так, чтобы они подходили для свиных пальцев. Мы кивнули друг другу, будто приятели, в последний раз беседовавшие перед сном. То, что сон этот занял десятилетие и мог вполне оказаться для нас вечным, в данный момент не имело значения.

– Что тебе рассказали, Вонючка?

– Что нам придется чуть сильнее тормозить и трудно понять, как это сделать, чтобы не заметили волки. Как ты?

– Вполне неплохо для свиньи.

– Что ж, рад за тебя.

– Будь так добр, Пинки, изложи вкратце план, – попросила леди Арэх.

– С превеликим удовольствием, твоя светлость. – Он задумчиво потер рыло. – Ты как, сидишь, Вонючка? Пристегнулся? Не помешало бы.

– Рассказывай.

– Нам нужно прикрытие. Какая-нибудь симпатичная планета или спутник, за которой мы могли бы прятаться, пока сбрасываем лишнюю скорость, которую столь любезно подарила нам Сидра.

– Понятно.

– Но вся штука в том, что подходящей планеты или спутника нет – учитывая направление нашего полета и любые разумные предположения насчет того, где могут прятаться волки. Если они вообще тут есть.

– Было бы неплохо, если бы их не оказалось.

– С этим не поспоришь. И все же имеется один вариант. Способ замаскироваться. Он отлично работает практически при любых допущениях. Мы воспользуемся Пи Эридана А, звездой, которую раньше называли Ярким Солнцем.

– Понятно, – проговорил я, хотя и не сомневался, что понял не все. – Мы проложим курс так, чтобы спрятаться за звездой на время торможения?

– Не совсем, – ответила Сидра. – Мы не воспользуемся Ярким Солнцем как ширмой. Мы воспользуемся ею как маскхалатом. «Коса» построила траекторию, которая позволит нам приблизиться к звезде вплотную, нырнуть в ее фотосферу и завершить торможение, находясь в ней.

Я рассмеялся, что было единственной здравой реакцией.

– Похоже, я еще плохо соображаю после пробуждения. Ты что, в самом деле сказала – нырнуть в звезду?

– Не так уж страшно, как может показаться.

– Нет, – возразил Пинки. – В тысячу раз страшнее.

Я взглянул на Сидру:

– Ты явно не дура и уж наверняка не склонна к самоубийству. Объясни, как это может получиться.

– Хорошо, Клавэйн, – по крайней мере, ты готов выслушать. Мы намерены лишь ненадолго погрузиться в фотосферу звезды. Это не слишком сильно отличается от входа в атмосферу планеты.

– Не считая того, что это не планета, а звезда.

– Не стоит чересчур на этом зацикливаться. Фотосфера – всего лишь переходная зона, где подвергается большим изменениям длина свободного пробега сталкивающихся фотонов. С точки зрения «Косы», это ничем не отличается от перехода из одной плазменной среды в более плотную и возбужденную среду, состоящую из той же плазмы.

– Не считая того, что это звезда, – повторил я.

– Внутри фотосферы, – невозмутимо продолжала Сидра, – фоновая энергия будет практически полностью маскировать наши выбросы. Мы сможем завершить торможение и выйти из фотосферы с нужной скоростью, чтобы безопасно достичь Арарата. Определенного повышения температуры не избежать, но математическая модель указывает на то, что теплорассеивающие возможности криоарифметических устройств вполне способны с ним справиться.

– «Математическая модель указывает…» Внушает доверие, ничего не скажешь.

– Он впечатлен не меньше меня, – заметил Пинки.

Я повернулся к леди Арэх:

– По крайней мере, ты не глупее Сидры. Хоть что-то из этого осуществимо?

– Гм… есть свои проблемы. Но я видела те же математические модели, что и Сидра, и считаю предложение в своей основе вполне здравым.

– А теперь расскажите ему самое забавное, – посоветовал Пинки.

– Маневр невозможно осуществить без участия гидеоновых камней, – сказала Сидра. – Динамическая нагрузка на «Косу», как от внешних сил, так и от торможения, в отсутствие гидеоновых камней приводит во всех моделях к полному разрушению корпуса.

– В отсутствие этих самых практически неиспытанных гидеоновых камней, – проговорил я. – Сколько их ты заставила работать, Сидра, прежде чем все пошло не так, как следовало?

– Три. Если вдаваться в тонкости – два.

– А сколько их всего потребуется?

– Все девять.

Я пожал плечами:

– Что ж, можно сказать, вообще никаких проблем.

– Надеюсь, я смогу помочь и все окажется не столь сложно, как в первый раз, – сказала леди Арэх. – Есть и еще одно соображение. Камни так или иначе нужно привести в рабочее состояние. Если сейчас у