Этот звук услышали все. Александр так резко отдернул руку от плеча Димона, что могло показаться, что он коснулся не мокрой куртки, а какой-то раскаленной до бела железной конструкции. Рука схватилась за карабин и взгляд его, испуганный и напряженный, сквозь стекло коллиматорного прицела, уставился туда, откуда этот звук прилетел. Димон сделал то же самое. То же хотел сделать и Вася, но руки его так сильно дрожали, что он нечаянно уронил карабин на землю. Диана же растерялась настолько, что осталась неподвижной. Она лишь смотрела в лицо отцу, в его прищуренный взгляд, запрятавшийся за корпусом прицела. Смотрела до тех пор, пока он не крикнул ей:

– Отойди! – и, слегка повернув голову к Димону, спросил уже у него:

– Видишь что?

– Нет!

– И я… и я тоже ничего не вижу, – добавил своим дрожащим голосом Вася.

– За этим кустом кто-то есть!

– Может животное? – Димон сделал несколько шагов вперед, потом один влево. Дождь был настолько сильным, что куст был уже еле различим в этой белой дымке и он хотел видеть его чуть лучше.

– Вряд ли… больших животных тут нет, а мелкое бы так хрустеть не стало.

– Пойдем ближе!

– Стой! – Александр окрикнул его. – Не надо! – он снял карабин с предохранителя и через мгновение несколько выстрелов послышалось в шумевшем от дождя лесу. Пули прошли сквозь кусты и улетели куда-то дальше. – Да стой, тебе говорят! – он снова окрикнул Димона, который опять начал движение. В этот раз окрикнул уже громко. Смысла говорить шепотом после выстрелов уже не было. – Не ходи туда, луче стреляй!

Димон выстрелил. Дважды. После второго выстрела он замер, прислушиваясь не будет ли каких других звуков со стороны куста. Может звук падающего на землю тела, может крик, может дикий вой раненного зверя. И звуки послышались, но явно не те, какие они ожидали услышать. Снова затрещали ветви, снова послышался шелест листвы, не такой монотонный и всеобъемлющий, как издавал своими каплями дождь, а другой, будто кто-то шел к ним сквозь эти кусты.

Александр и Димон снова вскинули винтовки. Пальцы обоих легли на спусковые крючки. То же сделала и Диана, но руки ее тряслись так сильно, что иллюзий того, что она могла бы в кого-то попасть, не было даже у нее самой. Вася тоже хотел прицелиться, но скользкий карабин снова предательски вывалился у него из рук и упал на черную мокрую землю. В этот миг послышался снова хруст, снова звук, в котором можно было разобрать теперь даже шаги. Через мгновение листва на кустах затряслась, сначала макушка какой-то торчащей выше других ветки, потом вторая, потом еще несколько, которые уже были ближе к краю кустарника, там, где уходила от дома вглубь леса небольшая заросшая высокой травой дорожка. Кто-то шел сквозь кусты к выходу и сейчас это уже было очевидно всем.

– Стреляй! – резко закричал Александр и несколько пуль снова пронзили кусты. То, что было там, вдруг остановилось. Убил?! Ранил?! Или просто замерло?! Все вчетвером затаили дыхание, пытаясь сквозь эхо уходящих вдаль выстрелов услышать новые звуки. Стало тихо. Секунда, вторая, третья. Димон снова сделал шаг вперед и вдруг… снова затрещали ветки, снова затряслась над кустами листва. Александр снова нажал на спуск, но выстрел не раздался. В его магазине закончились патроны. Последний патрон оставался у Димона. Он задержал дыхание, прицелился и нажал на спусковой крючок. Пуля улетела сквозь дождевую пелену в это пространство, пуля, которая, он был почти уверен в этом, должна была поразить того, кто прятался от них в кустах. Но нет! Движения в кустах продолжились как ни в чем не бывало.

Александр бросил разраженный карабин на землю и выхвалит из кобуры револьвер. Но расстояние до кустов было больше прицельного выстрела из пистолета, и он так же отбросил его на землю.

– Дай! – через несколько мгновений он подскочил к совершенно потерявшемуся Васе и с силой дернул у него из рук испачканный в земле карабин. Тот не сразу понял, что именно он хотел от него и сжал его в руках сильнее. – Да дай же твою…

– Па-ап! – заорала вдруг во весь голос Диана. Ее рука коснулась плеча отца. В этот момент руки Васи разжались и карабин бы снова упал на землю, но Александр уже крепко держал его в своих руках. Быстро, как кошка, охотящаяся на птиц, сконцентрировавшись для выстрела еще до того, как увидел цель в прицеле, он повернулся и два громких выстрела один за одним пронзили звуки шумящего от дождя леса. Цель осталось неподвижной. Александр пока не мог ее разглядеть, но Димон, который смог ее разобрать гораздо раньше, предусмотрительно отпрыгнул на несколько шагов назад, туда, где стоял до этого.

Александр медленно опустил оружие вниз. Испачканной в грязи рукой он протер лицо, он всё еще верил, что эта затуманенная дождем фигура исчезнет лишь только он протрет капли соленой воды, которая текла со лба в глаза, но нет, тот, кто только что вышел из кустов, продолжал стоять как ни в чем не бывало.

– Вы… тоже… это… видите? – эти слова тихо сорвались с губ Александра, и те, кто был рядом с ним, как по команде, в один голос ответили «да». – Кто это? – но этот вопрос был уже куда сложнее, и на него не ответил уже никто.

– Эй! – закричал ему Александр. – Иди сюда, а то… – он вскинул карабин и прицелился прямо в центр этой фигуры. Почему никто из них не мог попасть в него до этого он не знал, но сейчас, он был уверен в том, что если выстрелит, то уж точно не промахнётся.

Тот, кто вышел из кусов, не шелохнулся. Будто это был не живой человек, а какая-то кукла, какое-то чучело, поставленное кем-то или чем-то, продолжал стоять он на тропе совершенно неподвижно под этим сильным дождем. Александр хотел крикнуть что-то еще, но передумал. Зачем? Такой шанс он упустить не мог. Всё как по книге, всё как учили, он задержал дыхание, палец плавно надавил на спусковой крючок и пуля, выдавливаемая из ствола энергией тысяч джоулей, ринулась к цели. Еще мгновение и он упадет, еще мгновение и он закричит в дикой агонии, в худшем случае взвизгнет и бросится в лес, хромая и дергаясь, как раненый зверь… так думал он в это мгновение, в эту долю секунды после выстрела. Но это мгновение прошло, потом прошла секунда, за ней вторая. Тот, в кого он стрелял, не бросился на утек,