Тяжело перевел дух. Если бы еще не усталость, снова напомнившая о себе!

- Эй! Это Токэла, - Роутэг ткнул Охитеку кулаком в бок, указывая на одного из жрецов.

Нэси вгляделся. Высокая сухопарая фигура, жесткое лицо с резкими чертами, исчерченное глубокими складками.

- Ты его в лицо знаешь? – шепнул он. – Уверен?

- Точно! Наш шанс!

- О чем вы оба? – вмешалась женщина.

Кажется, она немного пришла в себя. И теперь навострила уши, прислушиваясь к их разговору.

- Все нормально, - проговорил нэси, похлопал ее по руке. – Идемте!

И принялся пробираться к жрецу, на которого указал Роутэг. Охитека сам не представлял, что станет делать. Но охрана окружала толпу обывателей со всех сторон, и начинала шерстить. Кажется, доблестные вояки все же сообразили, что те, кого они ищут, могли затеряться в людском скоплении. А значит – нужно добраться до Токэлы и переговорить с ним до того, как их обнаружит охрана. На них и так уже таращились с недоумением – они своими костюмами уборщиков выделялись среди обывателей.

- Вы, двое, сюда, - командовал в это время один из охранников неподалеку от входа, строя людей. – Вы – туда!

Да, эдак они всех перешерстят! И доберутся-таки до двух беглецов. А их уже записали в террористы. А чего мелочиться! Тем более, что взрывы прозвучали.

- Хотя постойте, - Охитека придержал руку спутницы. – Эй, леди, - окликнул он пожилую женщину неподалеку – та подозрительно пошатывалась и тяжело дышала. – Не желаете отдохнуть? Вон вполне удобное место, - он кивнул внутрь ниши. – Ребята, помогите даме, проводите ее, - обратился он к двоим крепким парням.

- Ох, и правда, эта толчея, - женщина с благодарностью кивнула.

Парни подхватили ее под локти, осторожно повлекли в нишу. Помогли усесться на ступеньку. Несколько человек потянулись следом – хоть зал и был просторным, но толчея и духота царили жуткие.

- Видите того жреца? – Охитека указал спутнице на Токэлу. – Это сам верховный настоятель общины!

- О! – вырвался у той возглас.

- Позовите его сюда, - попросил он. – Позовите господина Токэлу, он не сможет отказать в просьбе женщине, своей прихожанке.

Она моргнула недоуменно, но была еще слишком взвинчена и ошарашена, чтобы осознать странность просьбы. И связать с предыдущим разговором.

- Господин Токэла! Почтенный господин Токэла! – она подняла руку. – Прошу вас, отче!

Тот обернулся в недоумении и принялся пробираться к их компании.

Есть! Охитека вознес молитву Спящему, благодаря его за содействие.

- Чем я могу помочь вам? – осведомился мягко глава общины, останавливаясь в паре шагов от них.

На Охитеку он не глядел – ведь звала его спутница нэси. Она в растерянности моргнула.

- Отче, прошу вас, - Роутэг, стоявший чуть сзади, державший на руках девочку, как щит, тронул его за локоть и кивнул на нишу меж колоннами. – Там, - он не договорил.

Нэси отступил в сторону, вроде бы невзначай становясь так, что его спутница очутилась аккурат между ним и жрецом, прикрывая его робу уборщика от взгляда. Токэла повернулся туда, куда указывал Роутэг. Взгляд его упал на женщину, что сидела, ссутулившись, на ступеньке, прислонившись плечом к стене.

- Прошу, отче, - повторил Роутэг, слегка увлекая его за локоть.

Охитека невольно затаил дыхание, когда высокий глава культа медленно двинулся к нише. Он направился следом, увлекая за собой женщину.

Буквально кожей ощущал ее растерянность – она смутно понимала, что творится что-то неправильное, нелогичное. Но ее врожденная робость и стеснительность сейчас оказались ему на руку. Как и ее благодарность за мимолетную помощь. Да, нелогичность в действиях двух уборщиков она чувствовала – но ей не хватало буквально шага, чтобы заподозрить их в дурных целях.

Охитеке сдавило горло от тревоги и надежды. Мгновения растянулись. Токэла медленно шагал ко входу меж двух колонн. Что произойдет раньше – он зайдет в укрытие, где скроется от глаз охранников, или спутница Охитеки поймет, что дело нечисто, и поднимет крик?

Собственно, ей необязательно даже устраивать скандал. Достаточно спросить в полный голос – а зачем ее попросили позвать Токэлу.

И тот услышит, встряхнется. И поглядит на них с Роутэгом более внимательно.

Он шагнул вслед за жрецом на верхнюю ступень, когда тот склонился к сидящей женщине. Та подняла голову, морщинистое лицо осветилось удивлением и радостью. Охитека чуть посторонился, пропуская Роутэга с малышкой на руках вниз. Подтолкнул в спину свою спутницу, и та легко сбежала со ступенек следом, взяла на руки дочку, протянувшую к ней руки.

- Эй, а кто говорил, будто террористы были одеты в комбинезоны уборщиков?! – прилетел возглас в спину. – Гляньте, вы не этих ищете?

В груди мгновенно образовался ледяной ком, тяжелый, как обломок гранитной скалы.

Токэла медленно выпрямился, оборачиваясь. На лице проступало понимание происходящего. Роутэг ухватил его за плечо, дернул, увлекая назад. Оба медленно – а может, ошарашенному нэси так показалось – завалились назад. Сам Охитека дернулся за колонну. Видимо, это его и спасло.

Снаружи ударила автоматная очередь, заставив людей с воплями повалиться на пол.

Роутэг выхватил оружие. Прижал на миг к щеке жреца, затем направил на кого-то из людей внутри ниши.

- Положу здесь всех! – заорал он надсадно, и голос сорвался на хрип. – У меня зарядов достаточно, уложу и заложников, и вашего главу общины! Кто дернется!.. – он смолк, захлебнувшись собственным криком.

- Кто дернется – того пришибу я, - проговорил Охитека, непослушными пальцами выуживая свой ствол и направляя внутрь ниши. – Всем сидеть смирно.

Нашел взглядом женщину с девочкой. Целы. Мысленно обругал тупиц-охранников – кто вздумал открывать стрельбу, здесь же обыватели!

Из-за красного балахона жреца не сразу сообразил – по полу возле Роутэга расползается ярко-алое пятно. Тревожно вгляделся в лица обоих. Жрец – ошарашен, в восковом лице – ни кровинки. Но нет – он не ранен. А вот напарник побелел. Зацепили!

- Почтенный господин Токэла, - заговорил нэси и сам ужаснулся своему равнодушному тону. – Мы искали вас. Это мы хотели вас видеть, - кинул взгляд на женщину с дочкой.

Та таращилась на него в ужасе, как на ядовитую тварь. Шутка ли – до нее лишь теперь дошло, что означали перешептывания и просьба позвать жреца!

- Кто вы такие, и что вам нужно? – голос Токэлы прозвучал неожиданно сильно и властно.

- Мы