Впереди находилась третья площадка, в центре которой горел костёр, а перед ним, спиной ко мне, сидел очередной экзаменатор…

Тень (Император Копья). Ранг С. Уровень 1

Описание: слепок игрока, достигшего вершины на пути копья.

Причём на моё появление он никак не отреагировал, что можно было воспринимать как жестом пренебрежения, так и доверия. Как неосторожностью, так и провокацией. Впрочем, в данном случае это было неважно, потому что на мои действия не влияло. Вряд ли почтенный страж нашей доблестной школы даст мне своё одобрение, если я сходу попытаюсь ударить его в спину. Я на его месте точно бы не одобрил, а возможно даже и обиделся. Ну, или просто умер.

Сверившись с системной картой, я убедился в том, что последний маячок бросил практически на границе досягаемости, а значит придётся поставить новый прямо здесь. Близковато к потенциальному противнику, конечно, но ничего страшного. С учетом предыдущих камней метров триста я выиграю…

Внимание! Вы создали Опорный Камень!

Я сбросил его прямо на ходу, чуть придержав телекинезом, хотя особого смысла в этом и не имелось. Не стал и призывать копьё, поскольку тень выглядела безоружной, а призвать его при необходимости мы оба сможем в мгновение ока. Ну а пока будем действовать по обстоятельствам и импровизировать. Так себе план, но другого придумывать времени уже нет…

Активировать Мгновенную Смерть?

Да/Нет

Привычная страховка на случай, если что-то пойдёт сильно не так, а естественная смерть от рук противника так сразу не наступит. Впрочем, не будем сильно забегать вперёд, возможно, получится разойтись на словах. И начать разговор лучше с вежливого приветствия…

— Меня зовут Василий. — представился я, не поленившись даже поклониться. — Выражаю почтение уважаемому стражу.

— Ты не торопился.

Похоже, на этот раз тень была женской. Причём голос её был холоден и суров, словно я опоздал на назначенное мной свидание на целых пятнадцать минут. Или даже на час. Страшное преступление, не подразумевающее возможности оправдания. Так что оправдываться я, пожалуй, и не буду…

— Если бы я знал, что меня ждёт такая красавица, то пришёл бы чуть раньше.

— Красавица? — хмыкнула она. — Разве ты видишь моё лицо?

— Я вижу осанку и слышу голос. — отозвался я. — Остальное мне дорисовывает воображение и подсказывает интуиция…

— Что ж, твоя дорога была нелёгкой, юноша. — хмыкнула тень. — Меня зовут Ямина. Сядь к моему костру и согрейся…

— Благодарю.

Я обошёл хозяйку по кругу, не став пытаться соблюдать дистанцию, и сел напротив, протянув руки к огню. Как ни странно, выглядел и ощущался он вполне настоящим, хотя вряд ли тени требовалось тепло. Ямина откинула капюшон, позволяя мне разглядеть иссечённое морщинами лицо и седые волосы. Впрочем, жёлтые глаза горели так же ярко, как и в видениях…

— Ну, что скажешь теперь?

Ты меня сначала напои, накорми, спать уложи, а потом уже расспрашивай. Впрочем, сейчас было не время и не место для подобных шуток, так что я вновь изобразил поклон.

— Выражаю почтение Основательнице.

— Надо же, даже не дёрнулся. — продемонстрировала она зубы. Тоже красивые, в цвет к глазам. — Не собираешься взять свои слова назад?

— Это было бы оскорблением. — улыбнулся я в ответ. — К тому же я знаю, как вы выглядите на самом деле…

— На самом деле?

— Вы способны вернуть себе молодость, верно?

— И правда узнал, значит. — хмыкнула Ямина. — Ты ведь о технике возвращения к весне?

Старуха улыбнулась и начала стремительно меняться. Морщины разглаживались, а волосы обрели ярко-рыжий цвет, превращая её в прекрасную девушку, которую я видел во время одного из видений. Впрочем, не стоит забывать, что сейчас передо мной был не человек, а всего лишь слепок личности. По сути дела, разновидность нежити…

— Расскажешь мне больше об этой технике?

— Уверен? — наклонила она голову в сторону. — После этого мне точно придётся тебя убить, а так ещё возможны варианты…

Теперь, когда Ямина выглядела моложе меня самого, я слегка отошёл от почтительного тона, но не похоже, чтобы тень обиделась. Вон, даже «варианты возможны».

— В таком случае не нужно. Мне будет достаточно, если ты поведаешь мне, как я могу заслужить твоё одобрение.

— Будь я здесь в своём настоящем теле, мы что-нибудь обязательно бы придумали, а так даже и не знаю. Но если хочешь, ты можешь задать мне вопросы…

— Сколько именно вопросов я могу задать?

— Их число ограничено лишь моим терпением.

На этот раз её улыбка была многообещающей, но обещала она не райское блаженство, а скорее смерть. Конечно, если я фатально ошибусь в формулировках. Пока наш разговор складывался неплохо, но я всё ещё не был уверен, что именно проверяет это испытание. Почтительность? Верность школе? Способность продать ей «ручку»? Точнее, в нашем случае, самого себя?

— Только им?

— Ну и, конечно, оставшимся у тебя временем. Ты был довольно медленным, но оставшихся трёх дней нам должно хватить.

Большую часть времени я потратил не на сами испытания, а на восстановление и медитации, но жалеть тут определённо не о чем…

— Значит, на одно испытание отводятся сутки?

— Верно. Хочешь я угадаю, каким будет твой следующий вопрос?

— Можно просто на него ответить.

Ямина нарисовала пальцем цифру, влив в неё ману, и та на мгновение зависла в воздухе, прежде чем рассеяться.

— Семь. Семь испытаний и столько же дней, чтобы их пройти.

— Что происходит с теми, кто не укладывается в сроки?

— Ничего особенного. — пожала плечом Ямина. — Их просто переместит в другое место, а затем они будут вольны покинуть территорию школы. Или остаться, если захотят поступить на постоянную службу. Также, в зависимости от результатов, их позиция в общем рейтинге может быть пересмотрена. Ты же не думаешь, что мы их всех убиваем?

Откровенно говоря, я бы не удивился, но говорить об этом напрямую было бы крайне невежливо. Как и лгать, утверждая, что ни о чём подобном я и не думал…

— Нет?

— Только тех, кто переоценивает себя и не умеет вовремя остановиться. Это место создавалось для тренировок, передачи наследия и, в конечном итоге, выявления лучших из лучших. Тех, кто сможет войти в число лидеров школы. Если бы любой мог дойти до конца, это было бы странно, не