Оно сбывалось стремительно, летя вперед на полном ходу, не собираясь замедляться ни на секунду. И это страшило учителя намного больше, чем он готов был сам себе признаться. А все потому, что кроме первых пяти карт были еще две. Как и в каждом пророчестве их должно быть семь. И тот раз не был исключением.

Тени. Узник.

Рави закрыл глаза, делая еще один глоток. Он старался отогнать видение как можно дальше. И это ему почти удалось.

***

Белые зубы сжались, обхватывая податливое мясо, разламывая на сочные кусочки и обваливая на язык, посылающий пищу дальше. Никому не позволялось прерывать его трапезу. Это время было священным, особенным. Необходимым, чтобы ему удалось почувствовать себя настоящим, живым. Может быть даже успешным, но успех никогда не был его целью. То, что он стал так силен — случайность, не более. К такому он никогда не стремился, не уделяя излишне много внимания тренировкам.

Гений. Так про него говорили. Помазанник богов, наделенный невероятным талантом. Аватар величайших бойцов истории. Все это было напыщенной брехней. Его легенда, как и любая другая в мире — была раздута людьми и бардами до состояния огромного мыльного пузыря, готового лопнуть в любой момент от дуновения излишне резкого ветра.

Вот только его пузырь все еще не лопался, как сильно ни дул ветер. Дергался, надрывался, опасливо скручивался — но продолжал разрастаться, увеличивая славу о нем. Он не был непобедимым, как не был и наивным. Всегда есть кто-то сильнее. Хитрее. Быстрее. Но все же, он был особенным. Отличающимся от других. Окружающие знали это, противники — боялись. А он сам давно перестал обращать на это внимание. Все, что ему было нужно — свобода и возможности.

Теперь у него не было господина и было столько золота, что можно купить себе половину этой зачуханной дыры, которую местные называли Стилантра. К счастью, он был лишен амбиций, довольствуясь тем прекрасным блюдом, что лежало перед ним на тарелке.

— Я не помешаю? — он знал, что помешает. Знал, как важна была для него эта возможность. Никто не смел прерывать его трапезу. Никто, кроме:

— Здравствуй, Тигр, — останавливаться он не собирается. Хочет слышать чавканье, пускай. Таков уж его выбор.

— Мне нужна услуга, Эйн, — распорядитель Стилантры садится напротив. На нем нет этой уродливой детской маски. Ему ни к чему прятаться. Он пришел просить, а не приказывать.

— Тебе всегда что-то нужно, — безразличный ответ. Другого он не заслуживает. Эйна не пугает сила Багантима. Потому что мужчина не считает Наследника Тигра сильнее себя.

— В этот раз все по-другому.

— Как и в любой другой, — мужчина не смотрит на жанвара. Продолжает поглощать пищу, парируя любую фразу. Это игра, поединок, словесной, но от этого не менее ожесточенный.

— Когда-то это была и твоя мечта, — заход с другой стороны. Более рискованный.

— Те времена давно ушли, теперь у меня нет желаний.

— Кроме еды, ведь так? Все, что ты для себя оставил? Наслаждаться пищей и чтобы никто не мешал. И это — предел твоих амбиций?

— Ты не в силах испортить мне аппетит, Тигр. Говори, что нужно и проваливай.

— Думаешь, разумно говорить со мной в таком тоне? — глаза Багантима наливались яростью. Воздух вокруг трещал, покрываясь розовым блеском. Еще немного и он сорвется, не станет больше удерживать силу и ударит того, кого называл «братом».

Эйн поднял глаза. Все три, два обычных и третий тот, что стал воплощением его могущества. Темно-пурпурный свет охватил мужчину и Наследник Тигра почувствовал, как пол под ним начинает проваливаться, превращаясь в зыбучие пески, засасывающие его вниз. Багантим понимал, что отчасти это было иллюзией, но и знал, как опасны иллюзии в руках этого человека.

— Ты приходишь в мой дом с угрозами? Похоже, Тигр Стилантры потерял всякий нюх, а вместе с ним и разум.

— Говорил, что я не испорчу тебе аппетит, но тарелка отставлена, а ты смотришь на меня, — рассмеялся Багантим, открывая Врата. Мир вокруг дрогнул. Реальность смазалась, рассыпаясь на мелкие осколки. Столкновение двух чакр верхнего порядка всегда была лотереей. Созданные, чтобы никогда не сражаться друг с другом. Их силы были почти безграничны и слишком похожи. Атаки не отличались от защиты, а боль поражения от радости победы. Поэтому Багантим и Эйн никогда не сражались друг с другом.

Свечение исчезло почти мгновенно. Оба вспомнили, чем может закончиться их дуэль. Как бы злы они ни были — последствия того не стоили. Эйн заставил глаз скрыться, усаживаясь обратно. Корона, выросшая из черепа Багантима нехотя втянулась обратно, не оставляя после себя даже крошечных капелек крови.

— Помоги мне, — попросил Багантим.

— В последний раз, — серьезно ответил Эйн.

***

— Что-то случилось? — Фелисити с интересом разглядывала ученицу, в этот раз одетую в плотный спортивный костюм. Утро асуры началось с изматывающей пробежки, которая помогла отбросить остатки «ночи слабости», так Аша называла вчерашний вечер.

Она проснулась на полу, в объятиях спящей жанварки, сжимая тот самый несчастный сосуд с эликсиром. Ей хотелось метнуть его в стену и разбить, но она сдержалась. Решила оставить его, как память о том, что, возможно, потеряла навсегда. Девушка встала, переоделась, и отправилась на пробежку. Никаких слов учителю или алхимику. Жанварка так и осталась лежать на полу, странновато подергиваясь во сне, перебирая руками и ногами, словно преследовала очередную жертву.

Во время пробежки, асура замечала заспанных жителей Стилантры и каждый встречал ее теплой улыбкой. Они медленно поднимали вверх руки с оттопыренными тремя пальцами.

— Еще три! — кричали они вслед бегущей асуре. Это наконец-то случилось. Она завоевала толпу.

После пробежки девушка очутилась у дверей Вайолет Спирн. В этот раз она уже не стучалась, уверенно распахнула двери и улыбнулась Лимии, пожелав доброго утра. Рамаанка приветливо ответила и спросила, желает ли асура позавтракать. Аша кивнула и попросила предупредить Фелисити, что скоро придет на тренировку.

В обеденном зале ее уже ждала Ситара. Жанварка выглядела выспавшейся и отдохнувшей, на лице вновь появился забавный, радостный прищур. Она стала гораздо лучше держаться на одной ноге, помогая себе изящной тростью, вместо громоздкого костыля. Они вместе позавтракали, почти без разговоров. Ситара спросила, может ли она присутствовать на тренировке и Аша не возражала.

— Нет, все хорошо, — притворная улыбка была единственным ответом, который получила великанша. Фелисити перевела взгляд на жанварку, в поисках ответов, но та сидела на полу, внимательно рассматривая красную громадину и, казалось, к разговору не прислушивалась.

— А твоя подруга тоже будет тренироваться с нами?