– Она же не настоящая, – фыркнула Каролина Рудлог.

– Она создана моей волей, – еле ворочая языком, объяснил наследник. – Она мне поможет. Пожалуйста, принеси ее мне. Я так хочу пить.

Девочка Юноти, обиженно взиравшая на него сверху, как-то внезапно смягчилась и соскочила с дерева. Набрала в сложенные ладони воды, поднесла ему – и Вей понял, что он здесь в виде тигра, потому что попить не вышло, пришлось лакать.

– Еще, – попросил он. – И говори… пожалуйста.

– Зачем? – поинтересовалась принцесса, снова набирая воды. Шелковая длинная пижама переливалась всеми цветами радуги. – Ты раньше не сильно-то любил, когда я говорю.

– Так я не засну, – веки то и дело смыкались. Встать он не мог – лежал на пузе, клонясь вправо.

– А что тебе рассказать? – пожала она плечами, поднося к его морде ладони. Он вяло стал пить, и Каролина, стоило ему закончить, тут же пошла к ручью.

– Как ты выбралась в прошлый раз? – это была первая мысль, которая пришла в тяжелую голову. – Мне жаль, что я оставил тебя тут одну.

– А, я от тебя ничего другого и не ожидала, – она расстроенно махнула рукой. – Я уже поняла, ты свои дела и чувства считаешь важнее, чем чужие.

Вей рыкнул и от слабости чуть снова не ушел в темноту, повалившись на бок.

– Лежи, лежи, – тут же испуганно заворковала над ним девочка. – Не переживай только. На, попей еще. Я быстро выбралась на самом деле. Сначала испугалась, потом разозлилась и захотела проснуться. Представила себе дверь, такую же, какую делал ты. И вышла в нее.

– Я поступил недостойно, – признал Вей Ши, закончив лакать. Разговор и вода постепенно возвращали ему силы, но недостаточно, слишком медленно – а где-то там шли бои, дед собирался встретить смерть. – Я буду тебе должен за это, девочка.

– Ты головой, что ли, ударился? – подозрительно спросила она, снова направляясь к ручью. – Ты мне, кстати, уже должен. Амулет, помнишь? Ты правда сделаешь так, чтобы я могла хотя бы на несколько дней уходить из вашего дворца?

– Сделаю, – Вей постарался пошевелиться, чтобы самому доползти до ручья, но лапы лишь слабо дернулись. – Только завершу важное дело, Каролина. Говори еще, пожалуйста.

Она явно повеселела, протягивая ему руки, но тут же нахмурилась.

– Слу-у-ушай, Вей Ши. Помнишь, ты говорил, что у тебя есть три невесты?

– Помню, – неохотно ответил он. Если честно, сейчас он едва вспомнил их имена.

– А почему тогда папа говорит, что меня хотят выдать за тебя замуж и чтобы я была настороже? Это правда?

Вей прикрыл глаза, продолжая пить. Не вовремя почтенный отец принцессы решил посвящать ее во взрослые дела. И не вовремя речь между ними с принцессой зашла об этом. Но какая разница, о чем говорить, чтобы прийти в себя? А раз уж вопрос задан, то нужно пользоваться этим и решать свои задачи.

– Ты ведь Рудлог, – сказал он со всей дипломатичностью Ши и потряс головой, отгоняя сон. – Знаешь, что у всех правящих семей с детства продумываются браки.

– Но я не хочу замуж за тебя! – возмутилась она. – Я вообще замуж не хочу! Я хочу, когда война закончится и я освою дар, жить в разных странах, рисовать. Да и ты разве хочешь жениться на мне?

Вей облизнулся и заговорил, тщательно подбирая слова:

– Скажу честно, девочка. Политически это было бы выгодно. Ты вырастешь красавицей, ты и сейчас как бутон редкой красоты и станешь достойным украшением наших садов. Рудлоги плодовиты, у твоей матери ты шестая, значит и ты можешь стать матерью многим Ши. Горячая кровь – недостаток, но он убирается хорошим воспитанием. Ты талантлива, чувствуешь красоту, в предках у тебя достойные Юноти, значит, и народ тебя примет как свою. Но у меня будут три жены к тому времени, как ты вырастешь. Разве достойно тебя быть четвертой?

Принцесса очень легко поддалась на эту несложную манипуляцию.

– Нет, конечно! – она высунула язык, как будто ей было ужасно кисло и противно, но глаза смеялись.

– Поэтому тебя никто не заставит, если ты не захочешь.

– Конечно, не захочу, – фыркнула она со смешливым ужасом. – Четвертой женой? Да даже первой из четырех! Это же кошмар какой-то! Ты, конечно, хорошо рисуешь, Вей, – и она наклонилась к нему, чтобы доверительно сообщить: – но ты такой вредина! А можешь пообещать, что откажешься, если тебя будут заставлять?

Не знала пока маленькая Рудлог, что такое лазейки – а в этой формулировке их было много.

– Конечно, – ответил Ши легко, и принцесса, посветлев лицом, снова побежала к ручью. – Но тебя могут до совершеннолетия попробовать обручить с кем-то другим, если я откажусь.

Она резко развернулась.

– Без моего согласия они не станут!

– Если понадобится политический союз, станут, – пожал он плечами и нанес нужный удар: – Оставили же тебя в Пьентане, хотя ты не хотела.

Младшая Рудлог словно потускнела. Плечи ее опустились. Она подошла к тигру, опустилась перед ним на колени, протягивая ладони с водой.

– Тогда что же делать? – тихо спросила она.

Она говорила так доверчиво, что ему на мгновение стало не по себе. Но дед четко высказал свою волю, и нужно было исполнить ее хотя бы частично. Свадьбы все равно не будет – потому что невеста не захочет. Но нужно выиграть время. Война закончится, дед спасется и Вей его переупрямит.

Главное – успеть. Пока сил у него только поддерживать этот разговор, чтобы не засыпать.

– Я, конечно, не хочу этого, но ты очень помогаешь мне, и я могу тебе помочь, – сказал Вей словно нехотя. Выпил воду. – Мы можем обручиться до твоего совершеннолетия. А затем, когда ты выйдешь из-под опеки старшей сестры и отца, откажешься от брака. Я обещаю, что не буду принуждать тебя.

Каролина смотрела на него серьезно и настороженно, и Вей Ши хотелось закрыть лапой глаза и опустить взгляд. Но он не стал.

– Хо-ро-шо, – протянула она, наконец. – Договорились, – принцесса тряхнула кудрями, словно отгоняя подозрения, подбежала к ручью и затараторила: – Ой, меня же твоя тетя научила медитировать. Теперь я могу сюда и днем заглядывать, – речь ее тоже журчала как ручеек. – Тетя у тебя прикольная.

– Юнлинь? – Вей Ши так изумился, вспоминая холодную и стройную тетушку, которая даже дышала гармонично, что сумел перекатиться на другой бок.

– А, когда никто не видит, – махнула рукой Каролина, проливая воду и тут же засуетилась, – сейчас, сейчас снова наберу. Понимаешь, она сказала, что я всех вижу, какие они есть. И ее, поэтому со мной нет смысла носить маску. И тебя, – она подсунула ему под морду ладони. – Ты грустный и резкий, но хороший.

Вей закатил глаза и глухо рыкнул. Он понимал, что все делает правильно – но все равно доверчивость и открытость младшей Рудлог заставляли сердце недовольно ныть.