Он специально говорил как можно громче. Идущие слева и справа солдаты были взвинчены предстоящей схваткой, сознавая, что никакой лёгкой победы ждать не стоит — пришельцы уже изрядно потрепали их, а одну роту вырезали полностью, до последнего человека. Бойцов надо было приободрить, и Лис весело прогорланил, со смаком оттягивая слога:

— Ну, собачьи дети, держитесь! Сейчас вы получите!!!

Хельга ни на шаг не отставала от него и Мирры, понимая, что только её молниеносная реакция может спасти друзей от смерти, да подгоняла Амму.

Чертовка изъявила желание поучаствовать в походе весьма обычным способом: попросту пришла к посадке на вертолёт в зимнем снаряжении, на груди пистолет-пулемёт системы Смушкевича, вся увешанная рожками магазинов. Непривычно было видеть прелестницу, помешанную на собственной красоте, в военной амуниции, тем более что переход по заснеженным горам дался ей тяжело.

С очередного спуска бедняжка просто съехала на спине, и теперь барахталась в низине, уйдя в плен обманчиво невесомого и пушистого снега едва ли не с головой. Хельга и Элан не без труда вытащили её из рыхлой массы, и, как заботливые родители, отряхивали свою подругу лёгкими ударами перчаток. Всё это действо сопровождалось безудержным хохотом бойцов — можно было подумать, что отец и мать просто гуляют с дитём по парку, а то, насупившись, смотрело на весельчаков, недовольное потехой над её неудачным спуском.

— Чего ржёшь, салага? — Проводила она хмурым взглядом широкую улыбку вояки.

Тот не обиделся на оскорбление, глядя, как кицунэ стащил с её шеи ППС, и выбивал снег из окна экстрактора. Сама Амма, как избалованный ребёнок, ждала, пока взрослые не приведут её персону в порядок, никак не участвуя в процессе.

— Это кто тут салага? — весело поддел офицер надутую девчонку. — Я, между прочим, майор Круглов, что б ты знала!

— Да мне …

Воспитанная девушка употребила бы словосочетание «всё равно», но электронная бестия никогда не отвечала высоким стандартам приличного общества, и офицер выслушал в свой адрес короткое, но ёмкое, и совершенно недвусмысленное выражение.

— …какое у тебя звание! Сказала — салага, значит салага!

Резко повернувшись, Амма зашагала за Хельгой, а Лис только, извиняясь, развёл руками:

— Не обижайтесь, она действительно старше нас с Вами вместе взятых…

Очередной, на сей раз пологий, спуск между нагими деревьями, по колено в снегу, вывел их роту в низину, к небольшой безымянной речушке. Красивый пейзаж, удивительное сочетание белоснежного покрывала, простора, не скрытого, как весной и летом, бесчисленными легионами листьев, замёрзших на порогах сосулек, и непокорной быстрой воды, прокладывающей себе путь даже подо льдом. Схваченные хрустящей, словно посыпанной сахарной пудрой, корочкой обширные заводи, Аврора, играющая холодными лучами на всём этом хрустальном великолепии.

— Стоять!!! Стоять!!!

Элан неожиданно рванулся вперёд, взмахами рук останавливая размеренное движение цепи. Он так и замер, между головным дозором, уже почти достигшим берега речушки, и ломаной шеренгой: АВТ весело болталась на ремне, хвост нервно мёл наст, уши навострились вперёд, словно его встревожил едва слышный в шуме тяжёлых шагов сотни мужчин шёпот воды. Бойцы припали на колено, с опаской водя воронёными стволами из стороны в сторону, а кицунэ поманил жестами дозор, шипя, как рассерженная змея:

— Назад! Живо!

Те в замешательстве застыли на месте, но Круглов тут же приказал им отойти к основным силам, и на берегу речки осталась только цепочка следов.

— Что такое? — Капитан почти прошептал вопрос на ухо встревоженному Лису.

Тот ответил не сразу, впившись взглядом в скованную стужей гладь реки, а потом ответил, но не словами. Ловко достав из подсумка «телескоп», он насадил его на ствол винтовки, и на миг замер, тщательно выцеливая наиболее крупную заводь. В настороженной тишине леса хлопнул выстрел, граната, показав свою крутую траекторию огоньком трассера, стремительной птицей промелькнула между ветками деревьев и подняла фонтан брызг и осколков льда, и в тот же миг…

Впечатление было такое, будто кицунэ попал в склад боеприпасов, спрятанный запасливыми партизанами на дне реки. Река взорвалась от синхронного удара десятков чудовищ, вырвавшихся из заводей, но их стремительная атака была встречена ливнем свинца. Тишина зимнего леса была поглощена торопливым гомоном десятков автоматов и пулемётов — большинство молотоголовых не успевали сделать и пару прыжков, падали, словно подкошенные.

Элан с Кругловым оказались на самом острие атаки, и несдобровать бы обоим, если бы не товарищи по оружию. Бойцы, не прекращая ни на секунду огня, бросились на помощь, и перед командирами встал частокол из фонтанчиков снега, попадая в который, атакующие чудовища тут же валились наземь, обильно поливая белоснежное покрывало фиолетовой кровью.

Хельга успела добраться до своего не в меру смелого друга, и короткими очередями успокаивала наиболее настырных и везучих, прорвавшихся сквозь завесу огня, врагов. Амма поливала агрессоров от души, просто водя коротким стволом ППСа слева направо и назад, Мирра защищала вошедшую в азарт бестию, щедро угощая горячим металлом всех, кто только умудрялся выжить в этом аду…

Стрельба стихла так же внезапно, как и началась — бой длился считанные секунды, и авангард пришельцев оказался выбит до последней особи без потерь. Бойцы осторожно двинулись к устланному телами берегу, а Элан, вполне удовлетворённый остротой собственного чутья, отсоединил опустевший магазин.

— На Урале есть гора, самая высокая, — «пустышка» заняла положенное место в подсумке, — а под ней течёт река, быстрая, глубокая…

Полный магазин оказался в руке через секунду:

— Если на гору залезть и в реку бросаться, — щелчок фиксатора, рывок затвора, и Лис весело допел, — очень много шансов есть с жизнею расстаться!

Они с капитаном расхохотались от души — на волосок разошлись со смертью, ближайший монстр вспахал мордой наст буквально в паре метров от их импровизированной позиции, двух берёзок, чьи корневища теперь были щедро устланы россыпью гильз. Но повеселиться не дали.

Первым затрещину получил, естественно, кицунэ, и тяжёлую, от Хельги:

— Не мог просто сказать?!

— Сказать что?! — не менее эмоционально ответил профессор. — Что я стал бояться собственной тени? Сама могла бы предупредить!

— Не могла, — честно призналась женщина, — температура их тел слишком низкая.

Вторым выхватил капитан, от Аммы:

— С тебя ящик коньяка! — Девчонка, полная торжества, ткнула пальцем в ближайшее к офицеру чудище. — Моя работа!

Круглов недоверчиво глянул на чертовку, но к телу всё же подошёл, собираясь осадить её, но… Огромные дыры в туше были ему хорошо знакомы — ППС, с его девяти миллиметровыми пулями, такие и оставляет.

— Ладно, — согласился офицер, распрямляясь. — Если переживём сегодняшний день, то получишь угощение.

Но их уже торопили по рации из штаба: полковник