— Он не нашел его, — сказала старуха. — Не нашел, ибо его там не было.

— Ты, старая карга, перепрятала ларец? Вот ведьма!

Старуха ответила:

— Этот предмет здесь.

— Что?

— Но здесь, Порфирий Кузьмич.

— Здесь?

— Он в этой комнате.

— Не может быть!

— Но это так.

— И ты вот так про это говоришь? В чем подвох?

— Он более мне не нужен, Порфирий. Никакого подвоха нет.

— Ты я могу его взять?

— Да.

Мужчина не поверил:

— И ты отдашь его сама?

— Он твой.

— Где он?

Она рассказала, где искать. Мужчина сломал перегородку стенного шкафа и нашел то, зачем пришел.

— Это он! Я снова получил его!

Старуха спросила равнодушно:

— И что теперь?

— Тебе придется умереть.

— Я знала это. Они уже идут сюда. Не так ли?

— Волков и доктор де Генин. Скоро будут в твоем доме. Я опередил их ненадолго.

— Значит, пришел мой час! Я давно ждала его. И что сделать мне напоследок? — спокойно спросила она.

— Рассказать ему то, что сей чиновник знать желает.

— Рассказать? — спросила она.

— Да.

— Но он и про тебя спросит, Порфирий.

— Думаю, что про меня он уже знает.

— И ты не боишься? — спросила она.

— Нет, — усмехнулся Дурново. — Пусть себе Волков узнает правду. Но мне пора. Прощай.

— Прощай, Порфирий. Увидимся в другой жизни.

Он знал, что она исполнит все. А ему было пора уходить. Волков был уже близко…

***

Степан Волков и Шарль де Генин прибыли к дому старухи.

— Ты, Карл Карлович, более помалкивай и в суть вникай. А я говорить стану!

— Как прикажешь, сударь.

Волков постучал.

— Кого бог принес? — послышался старческий голос из-за двери.

— Чиновник сыскного ведомства надворный советник Волков. Именем государыни! Приказываю открыть!

Старуха двери отворила сразу.

Мужчины вошли.

— Али не ждала нас, бабушка? — с усмешкой спросил Волков.

— Ждала! Знаю, кто ты таков, Степан Волков, — произнесла старуха твёрдым голосом. — Знала, что докопаешься до истины.

— Вот как? И скрывать ничего не станешь?

— Не стану! Ибо тебе бояться стоит, а не мне. Вижу не один пришел. Пусть будет так. Поднимайтесь за мной в гостиную. Там будем говорить!

Они прошли. Де Генин был заинтригован. Он еще не понимал, что происходит.

Старуха села в большое кресло и величественным жестом пригласила мужчин располагаться на стульях.

— Вы ведь пришли узнать правду? Я готова вам сообщить её. Но для вас, де Генин, нет в ней ничего хорошего. Ваши поиски Воды жизни тщетны.

— Как? — спросил Карл Карлович.

— Нет Воды жизни. Не придумали еще люди эликсира, который способен продлить жизнь человеческую.

— Но Кассандра Кантакузен владела…

— Кассандра Кантакузен не смогла продлить свою жизнь и свою молодость! — заявила старуха. — А это было её самое горячее желание.

— Но вам лет по виду много больше, чем Кассандре.

— На мне Кассандра впервые испытала эликсир жизни. Тот самый, что содержался внутри сосуда. Я всё равно с годами стала стареть!

Волков ничего не сказал и посмотрел на доктора де Генина.

Старуха продолжила:

— Я живу долго. И моя жизнь меня утомила. Но смогла сыграть с вами последнюю шутку. Одна старуха смогла так напугать вашу столицу, господа. Ваших придворных и вашу императрицу.

— Но ради чего? — повторил вопрос лекарь.

— Ради того, чтобы показать вам как всё хрупко и ненадежно в вашем мире. Ведь история вурдалака Тишки практически была выдумана самими невежественными жителями вашей столицы.

— Значит, вы прислали под видом вурдалака некоего человека в дом Кантемиров? — спросил Волков.

— Я всего лишь была хранительницей ларца, Степан Андреевич. Остальное придумали другие.

— Дурново? Я распутал его интригу!

— Слуги в ваших домах так продажны и глупы. Они могут за рубль рассказать, что видели чудовище о трех головах.

— Но я не поверил в вурдалака.

— Господин Волков! — сказала она. — Вы до сих пор блуждаете в тени. Хотя вам удалось ухватиться за ниточку, и вы стали разматывать клубок.

— Я сумею его размотать до конца.

— Нет, господин Волков!

Старуха поднялась с кресла, и сделал шаг вперед. Затем упала лицом вниз.

Доктор подскочил к ней и перевернул тело.

— Она мертва! — заявил он.

***

Хроника событий: января, 27 дня, года 1733 от РХ.

Москва.

Дом Антиоха Кантемира.

В доме князя в эти часы было тихо. Словно замерло все по колдовскому навету. Слуги боялись вурдалаков и колдунов. Боялись они страшного Войку, которому разные могущественные возможности приписывали.

Конюх говорил служанкам:

— И тот вурдалак жалости никакой ко своим близким не имеет. Коли придет то именно близкого мучить и станет.

— И кого? — спросила одна из горничных.

— А хошь и тебя, Марфа.

Молодуха побледнела как полотно.

— А меня почто? В моей родне вурдалаков нету.

— Так и нету? А ты смекни, кто был кузнец Лукьян? А кто была жена племяша Лукьяна? Твоя тетка родная!

— Дак враки сие! — возмутилась Марфа. — Николи тетка не была родней ихней.

— Дак имя то как тетки твоей? Не Аксинья?

— Мария.

— Мария? Тогда спутал я все.

— Стало не придет вурдалак?

— За тобой? — спросил конюх. — Може и придет. Кто его знает?

— Дак не родня мне Лукьян-то.

— А они и иных пользуют.

И снова конюх пустился в разговор о вурдалаках…

***

Князь Антиох Дмитриевич сии разговоры слышал. Но ныне в них не встревал. Пусть себе слуги болтают. Запрещать смысла не было. Люди невежественные и темные. Чего с них взять?

Сватовство его к княжне Варваре Черкасской расстроилось. Слишком матушка-государыня была недовольна происшествиями в его доме. А князь Черкасский известный лизоблюд. Сразу ловил конъектуры придворные…

***

Степан Волков прибыл в дом Кантемира в санях. Кучер быстро домчал барина, ибо видел, что надворный советник спешит.

Дворецкий встретил чиновника у ворот с радостью.

— Барин! От радость-то! Давно ждут вас их сиятельство. Уже почитай в пятый раз интересовались.

Волков выпрыгнул из саней и приказал кучеру ехать по своим делам. Ныне он был Волкову не надобен.

— Прошу вас в дом, барин! Не прикажете ли водочки с морозца?

— Давай.

— Сей момент сделаем.

Надворный советник сбросил в передней плащ и шляпу на руки лакея. Второй лакей уже держал в руках поднос со стопкой водки и закуской. Волков водку выпил, но закусывать не стал.

— Где барин?

— В кабинете вас дожидаются.

Волков быстро поднялся на верхний этаж.

— Степан Андреевич! Здравствуй! — Антиох ждал Волкова как своего спасителя.

— Здравствуй, Антиох Дмитриевич.

— Ждал тебя, яко спасителя своего! Выяснил чего, Степан Андреевич?

— Да.

— Неужто? — вскричал князь. — Не шутишь надо мной, господин надворный советник?

— Я выяснил все о вурдалаке в вашем доме, князь, — официальным тоном сказал Волков.

Князь не знал, что и сказать.