– Мистер Манро. Рада снова вас видеть, – ложь соскользнула с моего языка, как масло.

Я сухо поздоровалась со своими боссами, едва взглянув на Дуни, но одарив Джона Лоусона едва заметной улыбкой. Затем я снова повернулась к своему клиенту.

– Как дела? – спросила я, пытаясь уколоть мистера Дуни. Я прекрасно знала, что теперь Манро поделится со мной и с ним еще одним разносом, который они получали всю неделю.

И я была права. Манро разглагольствовал целых пять минут, приправляя свои жалобы смешками, глотками скотча и неаккуратными покусами хлебцев с икрой, в то время как я внимательно слушала, я была сосредоточена исключительно на нем, кивая головой и фыркая от смятения, когда это было необходимо.

– Да, я понимаю, что вы расстроены, – сказала я, когда он сделал паузу, чтобы перевести дух и выпить еще бокал. – Кристофер Аптон – первоклассный адвокат, но взяться за дело на полпути – сложная задача.

– Первоклассный? – Манро фыркнул. – Это так называется «полный идиот»?

Он сделал последний глоток и взял свой пиджак. Его водитель – огромный лысый мужчина в темном костюме, стоявший в углу, как статуя, помог ему одеться.

– Она здесь, так что моя работа выполнена, – обратился Манро к моим боссам. – Настала ваша очередь выполнить свою работу и вернуть мое дело в нужное русло. То, что произошла аннуляция судебного процесса, – это плохо, но мисс Гарденер следовало дать шанс загладить свою вину передо мной. Вместо этого вы взвалили мне на шею этого парнишку Аптона, – он бросил на меня прощальный взгляд, от которого меня словно ударило током. – Я прощаю тебя и снова нанимаю. Только не иди и не становись заложником в салоне красоты или еще где-нибудь, – он посмеялся и насмешливо поклонился. – Миледи. Джентльмены.

Никто не ответил, и когда он ушел, из кабинета словно вышел ядовитый пар. Я медленно обернулась и посмотрела на партнеров. Дуни сидел за столом для совещаний, Лоусон расхаживал, как обычно.

– Я не собираюсь ходить вокруг да около, – сурово начал мистер Дуни, прочищая горло. – Чего ты хочешь? Полноправное партнерство?

– Оно твое, Алекс, – сказал Джон, – но не только из-за Манро. Я был бы горд иметь тебя в качестве партнера за твою проницательность и профессионализм в каждом деле.

Я не сомневалась в том, что он говорил искренне, Джон Лоусон был хорошим человеком, просто его комплимент прозвучал весьма кстати.

Дуни поставил локти на стол и постучал пальцами по подбородку.

– Мы можем обсудить детали партнерства с бухгалтерами и составим пакет, который, я думаю, вы сочтете более чем адекватным. А пока нам нужно, чтобы вы сегодня же взялись за дело Манро. Нужно многое наверстать. Я надеюсь, что вам потребуется не так уж много времени, уверен, вы справитесь.

– Это совсем иное заявление, нежели то, что было несколько недель назад, мистер Дуни, – сухо сказала я. – Я удивлена переменой вашего мнения.

– Не прикидывайтесь, мисс Гарденер, – Дуни поджал губы. – Победителю не подобает злорадствовать. Простого «шаха и мата» достаточно.

– Я очень надеюсь, что ты обдумаешь нашу позицию, – сказал Джон, прочистив горло. – Пакет, который мы готовы тебе предоставить, с лихвой компенсирует любые… недоразумения, возникшие в связи с твоим отпуском, и совершенно развеет любые сомнения в нашей вере в тебя.

«Он имеет в виду соглашение о разделении бизнеса, которое будет стоить того, чтобы я осталась с ними. Величайший золотой парашют».

Я сделала глубокий вдох, пытаясь не показывать эмоции.

– Я ценю это, мистер Лоусон.

– Очень хорошо, – мистер Дуни встал. – Я вижу, мистер Маджид предоставил вам материалы, необходимые для возобновления работы по Манро. Мне не нужно предупреждать вас, что потребуется работать ночами и по выходным, чтобы наверстать упущенное. Я не знаю, насколько продвинулся мистер Аптон – учитывая, что ему, без сомнения, препятствовал клиент, – но предполагаю, что не особо далеко. Итак, – он протянул мне свою костлявую руку. – Надеюсь, мы договорились?

«Ночи и выходные. Семидесятичасовая рабочая неделя и никакой личной жизни. Никаких свиданий с семьей, никакого блошиного рынка, никаких бейсбольных матчей…»

Моя хладнокровная уверенность улетучилась от внезапного прилива боли, пронзившего мое сердце. Я не пожала руку мистера Дуни. Моя рука слишком сильно дрожала.

– Я… эм, это очень щедрое предложение, но мне нужно время подумать. Если бы вы могли пока оставить все как есть, я была бы вам очень признательна.

Напряженная улыбка мистера Дуни спала с лица, точно маска.

– Алекс, – начал Джон, но я двинулась к двери.

– Простите, я… мне… просто нужно время подумать. Спасибо.

Дуни волком посмотрел на своего партнера, словно говоря: «Сделай что-нибудь!» Джон только поднял руку.

– Можешь не торопиться, Алекс. И увидимся в пятницу? На вечеринке? Как раз мы подготовим пакет для тебя. Я надеюсь, ты сочтешь это достойным подарком, – он улыбнулся, но улыбка была натянутой, а глаза буквально умоляли меня проявить милосердие.

Ради него я выдавила из себя улыбку.

– Уверена, что я… да. Вечеринка.

Вечеринка.

«Боже, помоги мне, что же мне делать?»

Глава 38

Алекс

– Что ты здесь делаешь? – спросила Лайла Тран. – На полу? Кто тебя впустил? Комплекс под охраной. По крайней мере, должен быть.

Я посмотрела на нее. Я сидела на полу в коридоре ее жилого комплекса уже час, был вечер четверга. За три дня я поспала всего несколько часов. Мне нужно было с кем-то поговорить, иначе я сойду с ума.

– Ты не отвечаешь на мои звонки, – пробормотала я, поднимаясь на ноги и вздрогнув, когда покалывание пробежало по ногам.

– На то есть причина, – бросила Лайла, поставив свой портфель на пол и выудив ключи из сумочки.

– Ты действительно не собираешься со мной разговаривать? – спросила я, скрестив руки на груди и пытаясь унять дрожь в голосе. – Из-за такой фигни, Лайла. Прости, но правда. Я твоя лучшая подруга.

Лайла повернулась ко мне, ее глаза широко распахнулись.

– Ты, блин, издеваешься надо мной? А впрочем, заходи. Пожалуйста. Я действительно хочу услышать от Алекс Гарденер, какая я дерьмовая подруга. Это даже прикольно.

Я сдержалась и последовала за Лайлой в ее квартиру. Это была светлая, просторная двухэтажная квартира с высокими скошенными потолками и хорошим естественным освещением, и Лайла изысканно оформила ее в бежевых, кремовых и сиреневых тонах. Она купила ее после развода со своим распутным мужем, и я с чувством вины осознала, что не была у нее со времени вечеринки по случаю новоселья.

– Ох, Лайла, ты права. Это я. Я дерьмовая подруга. Прости