— Так что там с Цинь Шихуанди, Аристарх Николаевич? — поинтересовался Рысев осторожно.

— О нем теперь можно очень долго не беспокоится, — ответил я. — Нарушение условий ритуала такой мощи… Его душа изуродавана и травмирована, магические силы упали до минимума — он теперь в лучшем случае средненький Маг Заклятий — без обид, господа — а уж о возможности лезть на наши территории в ближайшие тысячи лет может и вовсе позабыть. И, признаться, лично я не вижу никакого способа для него восстановиться. И это только то, что на поверхности — а так последствий подобного нарушения может быть ещё хоть сотню, выраженных в самых разных формах. В общем, я даже не знаю, что было бы лучше для него — проиграть и попасть в мои руки или сохранить свободу вместе с нынешней формой существования и получить такие последствия. Фактически на всех его амбициях теперь поставлен большой и жирный крест — ему просто что бы не подохнуть ежедневно будет требовать десятки тысяч жертв. И это, повторяю, он ещё дешево отделался — создавая ритуал, он сделал всё, что бы подстелить себе соломку на всякий случай. Включил на случай бегства целый каскад отрицательных последствий, лишь бы исключить главное — гибель за его нарушение.

— Значит, теперь главный сдерживающий фактор, позволявший Цинь всегда оставаться в числе Великих Держав, их Столица Мертвых с непобедимым Императором Мертвых — теперь исчезли? — сверкнул глазами Смелов.

— Не всё так просто, — покачал я головой. — Сама Столица Мертвых ничуть не пострадала, а нежить, что обитает там, все так же верна своему Императору. Но Цинь теперь станет не до войны с Империей — Император Мертвых наверняка потребует увеличить количество жертв. Минимум раз в десять, а то и больше просто ради того, что бы выжить… Двадцать-тридцать тысяч жертв ежедневно — в Цинь, конечно, больше миллиарда жителей, но это не значит, что они будут в восторге от подобного положения дел. И никакая государственная необходимость не оправдает в глазах сыновей факт того, что их отцов или матерей тащат, как скот на бойню, на алтарь для заклания. Мятежи, народные волнения, бунты, проблемы с экономикой — Поднебесную ждут весьма суровые времена. Думаю, что бы хоть как-то удовлетворить жажду жертвенной крови своего мертвого покровителя они устроят экспансию в слабейшие страны региона, дабы платить мертвецу кровью не своих жителей, а соседей. Те, естественно, подобному не обрадуются — ведь одно дело, когда завоеватели просто захватывают земли, вырезая в основном знать и не трогая сверх меры простых жителей, которые потом и будут платить налоги захватчикам, и совсем другое — когда вас завоевывают, что бы цинично пустить на корм чудовищу. В общем, Индо-Китайский регион ожидают в ближайшие десятилетия и даже века чудовищные потрясения. Для нас же главное, что Империя Цинь теперь выбыла из войны. А значит, что скоро и Японцы заголосят в поисках мира — без могучего континентального союзника островитянам нипочем не отбиться. Наши войска даже уступая в количестве Магов Заклятий, за счет одного лишь техномагического превосходства в виде самых современных воздушных и морских судов, дредноутов, сверхтяжелых големов, способных тягаться с Архимагами, дают прикурить любителям устроить геноцид соседям. А уж когда высвободившиеся здесь силы перебросят на Камчатку, война с моря и воздуха перекинется на их острова. Самураям, в общем, тоже конец. Так что поздравляю, господа — мы одним сражением переломили ход войны на азиатском театре военных действий. Все перечисленные последствия этой победы воплотятся не за одну-две недели, конечно, и прольется ещё достаточно крови… Но хребет врага сломлен, и дальше будет уже агония. Ну а теперь — прошу меня простить, но меня ждут дела. Ярослава Шуйская вот-вот должна начать прорыв на следующий ранг, и я намерен помочь ей сделать максимально эффективно, так, что бы она смогла извлечь из него максимальное количество пользы. Всё же она мой родич и немало мне помогала, так что не хочу, что бы её потенциал был чем-то ограничен…

Разговор происходил в небольшом шатре, разбитом прямо посреди поля. С момента моей победы прошло всего десять часов, и армия всё ещё стояла на том поле, где произошло последнее сражение. Здесь были все оставшиеся войска Магаданского фронта. Замысел Василия Олеговича Добрынина и его стратегов заключался в том, что бы начав широко, в итого собрать все силы в единый кулак, с которым и перемолоть основные силы нежити и демонов, пока мы будем убивать их высших магов. План был и правда хорош, вот только разведка безбожно облажалась — высших магов у врага оказалась в полтора раза больше, чем они докладывали. Но так или иначе, на этом поле сейчас были все, включая расположенные изначально на флангах группы войск.

Как водится, едва опасность миновала, как начались политические игры. Разумеется, не среди всех и даже не среди большинства уцелевших аристократов — эти счастливчики могли пока позволить себе чистую, не замутненную радость от одержанной победы или горечь и тоску по погибшим близким. Пойти и забыться среди многочисленных шлюх и вина — маркитанты, шлюхи и прочий люд, всегда сопровождающий любое войско, уцелели. Учитывая же масштаб потерь, их теперь было едва ли больше, чем их клиентов.

Вот только Главы и Старейшины Родов, особенно крупных и могущественных, на подобное права не имели. С большой властью идет и большая ответственность, и тот, кто об этом забывает, потом обязательно платит за это огромную цену. Я Глава своего Рода — и если кто-то скажет, что в моем Роду людей можно по пальцем одной руки пересчитать, то этот человек точно не аристократ. Это простолюдинам, не знакомым с внутренней кухней аристократии, кажется что Род это лишь непосредственно сами носители благородной фамилии.

Вот только в реальности всё несколько иначе. Для Глав и Старейшин Род — это все люди, что зависят от него и трудятся на его благо. Десятки, а в случае Великих Родов — сотни тысяч и даже миллионы людей. Ведь всех тех, кто жил на их землях и платил им налоги, тоже относили к числу тех, за кого Род несет ответственность.

И потому я тоже, нравится мне это или нет, буду играть в эти игры. Ибо в той же Александровской губернии десятки тысяч переселенцев из разрушенной столицы губернии, уже пустившие корни на моих Родовых Землях, зависят от меня и моих решений. Николаевы-Шуйские теперь Великий Род — хотя и только по названию, а не