ближнего боя. Да, сильнейшим мечником он себя никогда не считал — из его Десяти Великих Генералов каждый был лучше него в этом аспекте. Были превосходящие его и среди более мелких фигур Столицы Мертвых… И проживший две тысячи лет Император, сделал все, что бы закрыть все свои возможные слабые места. Поэтому бывало и так, что он десятилетия посвящал лишь мечу, игнорируя всё остальное — в конце концов, Столица была для него довольно скучным местом… Лучшим он всё равно не стал, но теперь кроме его Великих Генералов никто не мог с ним сравнится. Десятку же своих сильнейших и вернейших воинов превзойти в его истинном теле было невозможно — он был личом, пусть и с полностью человеческим телом, они же — Рыцарями Смерти восьмого ранга.

И потому копьё и меч сошлись в схватке. Чернокнижник полностью осознавал все преимущества и недостатки своего положения и оружия, а потому действовал осторожно, обдуманно и выверенно, используя на всю катушку такую сложнейшую, известную лишь сильным воинам науку — эргономику движений. У чародеев она была совсем иная… Но именно её, чародейскую, он и знал. И потому несмотря на все финты, обманки, резкие переходы с верхнего на нижний или средний уровни, сложные приемы с копьём — Император Мертвых уверенно защищался, умудряясь иногда бить в ответ.

Разумеется, бой шел не только и не столько оружием, пусть и артефктным. Молнии разных цветов, белое пламя от копья Аристарха, магия Света, заклятия Гравитации — в ход шло всё, и чар ниже восьмого ранга там не было. Бой магических воинов — это в первую очередь схватка магии, а затем уж оружия… Тем не менее весь бешенный натиск русского боевого мага пока привел лишь к длинной, но неглубокой царапине на наплечнике врага.

Резерв маны Аристарху восполнили души. И каким-то образом сумели продлить его пребывание в пиковой форме, за что он был им благодарен. Но ненадолго, всего на часа полтора, и половина этого времени уже минула. Надо бы побыстрее покончить тут совсем — хитрый чернокнижник явно не просто так тянет время в глухой обороне, явно что-то готовит или чего-то ждет. Нет, Аристарх мог расковырять эту защиту, он уже почти настроился на противника, прочитал движения и собирался поймать его ритм — что бы потом обрушить его защиту в три хода. Вот только что-то ему подсказывало — когда он это сделает, тварь, получив первую же царапину, сбежит. А играть в догонялки с этим существом он не хотел и не мог — время поджимало… И потому человек, вместо продолжения натиска, резко остановился и стремительно отступил назад, создавая между ними дистанцию.

Аристарх остановился лишь тогда, когда расстояние меж ними достигло двух километров. И, кстати, вовремя — он ощутил, как активируются разом несколько десятков артефактов.

— Ты вынудил меня пойти на самые крайние меры, человек, — заговорил чернокнижник. — Вынудил использовать всё, что у меня было с собой. Многое из разрушенного тобой придется создавать с нуля годами, много артефактов превратились в бесполезный хлам… Я уже хочу просто прикончить тебя. И плевать, в какую цену мне это встанет…

— Клянусь Творцом-Всесоздателем, я не хотел использовать это здесь, — вздохнул Аристарх, совершая странные пассы руками. — Но ты просто вынуждаешь меня идти на крайние меры… Что ж, пожинай плоды своих усилий, нежить!

* * *

Я правда не хотел использовать четвертую способность. Не обкатанная, незавершенная, использованная лишь раз в критических обстоятельствах… Но уж больно мне… основательный, скажем так, попался противник. Все эти его бесконечные артефакты, Сверхчары, хорошо дополняющие друг друга и способные действовать часами — лучший чернокнижник мира сумел присобачить огромный накопитель энергии прямо в Сверхчары! Гора из черепов не была частью Сверхчар, это был отдельный артефакт, вернее даже комплекс сложных артефактов, настоящий шедевр на стыке прикладной некромантии, артефакторики и магии Тьмы! И разбить его до самого последнего момента не представлялось возможным — пока костяной замок и курган из черепов были соединены, защита кургана была процентов на сто семьдесят выше, чем у самого замка. Умно — сидящий в созданной из костей крепостице Император Мертвых служил прекрасным дополнением для её защиты, компенсирующим разницу в защитных чарах кургана и замка.

А ещё этот курган питал свору клятых духов. Питал самого чернокнижника. Питал его артефакты… В общем, обеспечивал почти бесконечным количеством маны всё, что принадлежало его хозяину. В какой-то момент я осознал масштаб проблемы полностью — в кургане находилось около двухсот миллионов душ. Я-то, наивный, рассчитывал, что за время действия Песни Небесного Грома заставить врага исчерпать всю имеющуюся энергию — поддерживать в реальности тысячу столь мощных духов и при этом непрерывно колдовать самому, не говоря уж о том, что враг удерживал разом двое Серхчар… Первоначально я решил, что у него там миллионов пятнадцать-двадцать душ. Как же я ошибся…

Песнь Небесного Грома единственные мои Сверхчары, рассчитанные на длительное использование. Почти час вся мощь Магии Звука вкупе с Молниями бушевала вокруг меня — и этого совсем не хватило… Ведь помимо самих душ и их энергии, курган неизвестно сколь долго путем мучений своих пленников наполнял свои закрома этой искаженной, мерзкой маной.

Долгий бой полностью истощил меня. Красная Молния уже не раз и не два обращала мою жизненную силу в ману, я пропустил уже немало атак — глухой латный доспех, артефакт восьмого ранга, пока держался, но лишь пока… И в итоге я понял, что смерти не избежать. Что я просчитался, и варвар из цивилизации, что отстает моей на целый шаг в магии, сейчас все же одолеет меня. Нет, будь бой честным, я бы стер его в порошок — но постоянно сыплющиеся из рукава нежити тузы не оставили мне шансов.

И тогда, осознав и приняв неизбежность смерти и пленения души, я решил напоследок сделать доброе дело. И для своих наблюдающих за боем товарищей, и для несчастных душ — первым это дало бы лишний шанс сбежать и выжить, пока тварь лишилась бесконечного источника маны, вторым дало бы свободу и шанс вырваться из адского круга вечных мук. Ибо смотреть, что происходит с этими несчастными, обладать силой им помочь и проигнорировать это я не мог.

Я знал, что Семицветная Молния не убьет его. Но понимал, что бить по кургану напрямую не имеет смысла — он направит все силы на его защиту, и скорее всего защитит, отделавшись мелкими повреждениями. Поэтому пошел на хитрость — у Семицветной