говорит уродливый, хихикая рядом со своим другом.

— Если ты не знаешь ни одного, то это нормально, — мило говорю я. — Я считаю, что большинство Имперцев не знают.

Я игнорирую ненависть, горящую в их взглядах, и вместо этого сосредотачиваюсь на цветах подо мной. Наручники лязгают на моих запястьях, отягощая руки и натирая кожу.

Мы идем в молчании, замок становится все ближе, пока Имперец слева от меня, не решается снова открыть рот. — Я с нетерпением жду, когда король избавит нас от тебя.

Я сохраняю безучастное выражение лица. — Да, уверена, что его высочество с нетерпением ждет моего возвращения домой.

Он ухмыляется. — Весь Илья с нетерпением ждет этого.

Я сглатываю, бросая взгляд на обнаженную спину Кая передо мной. Он не осмеливается обернуться, его плечи напряжены с каждым шагом.

И тут меня осеняет. Реальность моей неминуемой смерти.

Я не знаю, как мне обмануть его на этот раз. Бежать мне некуда. Смерть можно обманывать лишь некоторое время, прежде чем она возжелает мести.

Мы идем ровным шагом, и я коротаю время, наблюдая за тем, как цветы медленно вянут под нашими ногами. Маки редеют с каждым шагом, словно прижимаясь к земле и скрываясь от города за ее пределами.

Вскоре то, что осталось от поля, превращается в гравий, который затем переходит в знакомую неровную брусчатку. Несколько Имперцев задерживаются на окраине города, кланяясь при виде своего принца и Энфорсера. Он пренебрежительно кивает группе людей, а затем забирается на лошадь, нетерпеливо ожидающую его.

Грубая рука на моем плече отрывает мой взгляд от Кая и переводит его на Имперца, который тащит меня за лошадью. В другом кулаке он держит длинную веревку, конец которой привязан к седлу, на котором сидит Кай.

Я не знаю, почему слезы наворачиваются на глаза, когда Имперец завязывает веревку на моих наручниках. Или почему я чуть не позволяю им упасть, когда лошадь начинает двигаться, увлекая меня за собой.

Возможно, дело в унизительности всего этого. То, что меня ведут к королю, как животное, а я, спотыкаясь, плетусь за одним из них. А может, дело в Элитных, которые высыпает из своих роскошных домов, чтобы поглумиться над предательницей. Убийцей. Обыкновенной.

Я никогда не видела эту сторону города. Ту сторону, где живут Наступающие — единственные, кто достоин жить так близко к замку. Проходя мимо, я заглядываюсь на их дома. Эти Элитные живут в избытке, в то время как те, кто обладает меньшей силой, прозябают в нищете.

Я не удивлюсь, если Приземленных объявят новыми Обыкновенными, как и предполагал отец.

Люди показывают на меня пальцем, восхваляя своего принца и одновременно проклиная мое имя. Я закрываю глаза от ненависти, которой они пышут, спотыкаясь о камни, когда мы шествуем по улицам.

— Предательница!

— …часть этого культа Сопротивления!

— Убийца короля!

— Кто спасет тебя теперь, Серебряный Спаситель?

Я сохраняю непроницаемое выражение лица, стараясь не расклеиться от оскорблений, выплеснутых в мой адрес. Наручники натирают запястья, а солнце падает на мои растрепанные волосы.

Я не свожу глаз с замка, с той гибели, к которой медленно приближаюсь. Песнопения следуют за нами, затихая с каждым шагом к ожидающему королю. Возможно, они тоже боятся того, во что я его превратила. Что за короля я им оставила?

Когда мы ступаем в тень дворца, я понимаю, что скоро узнаю это сама. Копыта лошади цокают по булыжнику, покрывающему двор. Мой взгляд останавливается на скоплении незабудок у лестницы, ведущей в замок.

Воспоминания о промокшем платье, о каплях дождя, стекающих с его губ на мои, о незабудках, запутавшихся в моих волосах, возвращаются. Я поднимаю взгляд на Кая и вижу, что он смотрит на тот самый участок двора, где наши губы впервые соприкоснулись.

И теперь я сомневаюсь, что они когда-нибудь снова встретятся.

Мы тормозим у лестницы, по которой, как я надеялась, мне больше никогда не придется подниматься. В тишине Кай спрыгивает с седла и кивает Имперцу. Тот возится с веревкой, пальцы скользят по узлу.

Кай подходит к нему и вынимает из ножен на боку имперский меч, чтобы одним движением перерезать веревку. Я слышу, как мужчина сглатывает, и почти улыбаюсь, несмотря на обстоятельства. Кай без единого слова вкладывает эфес меча в ладонь мужчины, а затем обхватывает мою руку знакомой мозолистой ладонью.

Он ведет меня к лестнице, быстро проводя большим пальцем по моей коже.

Притворись.

Слова жгут мне горло; слова, которые я хотела бы сказать ему, пока не стало слишком поздно. Я оглядываюсь, изо всех сил стараясь запомнить очертания его лица, не зная, вижу ли я его в последний раз.

А может, он станет последним, что я увижу.

Тем, кто пронзит мечом мое сердце.

Глава 48

Кай

Во что я ее втягиваю?

Тяжелые двери распахиваются на верхней площадке лестницы. Имперцы приветствуют меня поклоном.

Долг. Вот во что я ее втягиваю.

Потому что это не мой выбор.

Я мог бы разодрать глотку тому Имперцу за то, что он поднял на нее руку, так что же я сделаю, если Китт прикажет мне совершить нечто гораздо худшее?

Я с трудом выношу то, как она смотрит на меня, в этом взгляде, который я люблю, горит ненависть. Но это притворство — единственный раз, когда я притворялся с ней.

Каждое прикосновение, каждый танец, каждый поцелуй, замаскированный под отвлекающий маневр, — все это было не так. Потому что до того, как я полюбил ее, я тосковал по ней. Она была тем, чего я не был достоин. И я боюсь, что у меня никогда не будет шанса заслужить ее.

Потому что теперь, когда она у меня есть, я отдаю ее.

Мы проходим через огромные двери и попадаем в богато украшенный коридор. Она оглядывается по сторонам, словно сомневаясь, что у нее будет еще один шанс. Я ненавижу это, ненавижу то, что она уже смирилась со своей судьбой. Изумрудный ковер под нашими грязными ботинками выглядит неуместно, как и отсутствие рубашки на мне и грязная рубашка на Пэй. Моя первая миссия в качестве Энфорсера, конечно, не помешала мне выглядеть плохо. Но я держу голову высоко, чувствуя знакомое жжение от взглядов, выискивающих недостатки. Я расправляю плечи, выпрямляю спину, натягиваю на лицо маску безразличия.

Потому что власть — это образ. А уважение — требование.

Мы продолжаем идти по коридору, за нами следует группа Имперцев. Позолоченные двери становятся все ближе, маня нас узнать, что ждет по ту сторону. Кто ждет по ту сторону.