«Не совсем так, – отозвался Тэймин. – Седина появляется только от ментально-энергетических потрясений. Как у моего отца, например. Или у твоего. Они поседели после потери семьи и пси-связи.»

«А как насчёт Зиу Локка?»

«Не знаю. Официальной жены у него нет, детей тоже... У отца есть кое-какие предположения, но это только догадки, исходя из его длительного исчезновения в свое время.»

«Тайная жена-космозонка? – предположила я. – Управляет им по указке Фирэлеи Танн?»

«Уверен в этом. Отец говорит, что Зиу Локк постоянно держит щиты закрытыми, даже во время внутренних совещаний диниту. Для экономии времени нам удобнее быстро обмениваться поверхностными мыслеформами и образами, чем долго объяснять на словах. А Зиу Локк с самого момента своего возвращения этого не делает, ссылаясь на личные ментальные проблемы. Какие именно, не поясняет».

Я снова взглянула на предмет наших подозрений. Он как раз завершил свою речь и уступил место другим спикерам, которые хотели высказаться по поводу центавритов.

Времени каждому отводилось минимум, хотя лидер «Свободного Содружества», к примеру, был готов вещать о либерализме, толерантности и тактике выжидания вечно. Он даже проигнорировал сигнал об окончании выделенных пяти минут. В конце концов куратору заседания пришлось отключить его микрофон принудительно.

Уже через четверть часа в роли слушателя я почувствовала, что начинаю клевать носом. Не могло быть даже и речи о том, чтобы вникать в речь каждого спикера, если одно выслушивание нагоняло на меня невыносимую сонливость. Хотя тема была животрепещущей и важной: в Совете обсуждали разные случаи бесчинств, приводили доводы о необходимости ужесточения патрулирования на гражданско-космических трассах Млечного Пути. Просто все эти вещи политики излагали такими монотонными голосами, то и дело заглядывая в планшеты, что отбивали всякую охоту воспринимать смысл произносимого.

Так что единственный, кого я выслушала с интересом, стал экспрессивно-скандальный лидер «Свободного Содружества» Макс Жакард, который активно размахивал руками, играл голосом и вдохновенно забрызгал слюной свой планшет на трибунной стойке.

Впервые я задумалась о том, что не так-то легко работать политическим деятелем, как это кажется со стороны электората.

Свое слово вставил и посол Делл.

Он рассказал о случае моего недавнего похищения с Тигардена-2 при соучастии космозонок и упомянул о судьбе виденных на базе рабынь. Со стороны эллуанской партии последовал немедленный отклик в нарушение протокола. Послышались вопросительные выкрики со стороны изолированных ниш:

– Господин Делл, как с ними обращаются на базе? Жертва похищения общалась с ними? Есть возможность вызволить их из плена?

Куратор заседания возмущённо объявил в свой микрофон:

– Регламент, господа... соблюдаем регламент! Все вопросы позже. Или нарушители будут лишены сегодня права голоса!

Мало-помалу тишина восстановилась. Посол Делл рассказал вкратце, умалчивая о многих щекотливых деталях, как мне чудом удалось вырваться из плена через пиратский аналог «Межпланетариума» и завершил речь призывом к мобилизации против центавритской экспансии в разных уголках Млечного Пути.

Упоминание о черном «Межпланетариуме» вновь вызвало волну бурных шепотков. Куратор заседания вопросительно глянул на Зиу Локка и, получив разрешающий кивок, сделал новое объявление:

– Обмен мнениями и вопросами. По очереди!

Ожидаемо поначалу посыпался шквал вопросов от изнемогающих в нетерпении эллуан. Эти хотели немедленно получить всю важную информацию о своих соотечественницах, отдельные персоны из которых были близкими родственницами высокопоставленных чиновников. Затем, когда малообнадеживающие ответы были получены, активизировались те, кого чрезвычайно заинтересовали сведения о незаконной версии «Межпланетариума».

– Вы уверены, что это именно аналог и через него можно переместиться? – наперебой спрашивали они. – Возможно, ваша свидетельница ошиблась по неопытности!

– Не ошиблась. Она именно переместилась с пиратской базы на Тигарденский спутник Демо через пиратскую разработку, транспортаторным способом. Мастер Лугайу Фьолл может подтвердить это.

Скрывать участие моего отца в том спасательном рейде не было смысла – его недоброжелатели и так прознали об этом, – а вот насчёт своего сына он предусмотрительно упоминать не стал.

– Господин Делл! – немедленно вмешался Жакард. – Прошу заметить, что именно несанкционированные Советом враждебные действия господина Фьолла и вызвали всплеск пиратской активности! О какой тогда экспансии речь? Кроме того, всем известно, что центавриты перемещаются с помощью опасно нестабильных одноразовых черных порталов. Разве господин Фьолл может доказать нам, что воспользовался не одним из них? Вы чересчур преувеличиваете опасность существующей угрозы! И нагнетаете обстановку!

– Преувеличиваю? – в голосе посла Делла впервые послышались нотки сдерживаемого гнева. – Пиратская экспансия во Млечном Пути – это факт, господин Жакард. Чем вы ещё объясните их активность в тигарденском секторе и участившиеся случаи агрессии возле звёздной системы Лиро? Центавриты, как сыр, нашпиговали атмосферу нашей планеты прорывами черных порталов и планомерно уничтожают или похищают наших детей..!

– Вот! – торжествующе воскликнул Жакард. – Так вы сами признаете, что у пиратов в ресурсе только чёрные порталы, а не какой-то там новый «Межпланетариум»! Иначе они давно бы осуществили свою... экспансию. И начали бы с планеты Диниту!

– Довольно, – врезался в спор усиленный динамиками спокойный голос Зиу Локка. – Посол Делл, напоминаю, что внутренние дела и проблемы нашей планеты не являются предметом заботы Совета ЗССР. Об этом условлено уже давно, и вы это знаете. А вы, господин Жакард, держите себя в руках... – черноволосый диниту позволил себе намек на дружескую усмешку. – Ведь все знают, что нагнетание обстановки – это про вас.

В конференц-зале послышались многочисленные смешки. Как по мановению волшебной палочки, эмоциональный настрой членов Совета сменился с серьезно-озабоченного на весело-скептический. Я поразилась тому, как быстро это произошло. Почти никто больше не воспринимал слова посла Делла насчёт пиратского «Межпланетариума» с должной тревогой, а некоторые даже начали иронично пофыркивать в его сторону. Если бы я не видела на ментальном уровне, что вся эта толпа просто-напросто сознательно пошла на поводу у своего лидера, то решила бы, что к ней применили массовый гипноз.

Толпу больше не интересовала истинность полученной информации. Посол Делл мог сколько угодно распинаться перед Советом – тот оглох, ослеп и подобострастно подстраивался под мнение Зиу Локка.

– Считаю дальнейшие споры нецелесообразными, – продолжал он. – И предлагаю приступить к голосованию.

Эта часть заседания оказалась самой простой. Все уткнулись в рабочие планшеты с персональным доступом на внутренний портал Совета и принялись вбивать свои голоса. Со своего места я видела экран посла Делла и смогла рассмотреть, что вариантов для выбора антипиратской стратегии всего три:

1. Военное сопровождение любого массово-гражданского транспорта и патрулирование подозрительных секторов;