— Прошлую ночь я провела у Эиру — мы с ней анализировали настоящее, пытались представить наиболее вероятные варианты будущего и психовали…

— Психовали? Почему?

— Первая мировая война длилась восемь лет. Вторая — шесть с половиной. Третья — чуть меньше пяти. Эта, четвертая, вне всякого сомнения, тоже будет долгой. Нас с тобой воевать, естественно, не отправят, но о беззаботной жизни придется забыть. Хотя бы потому, что ты просто не сможешь не помочь своей стране, а значит, начнешь так или иначе усиливать ваших… вернее, уже наших Одаренных. К сожалению, в эпоху высоких технологий тайны долго не живут, поэтому в какой-то момент ты станешь приоритетной целью для спецслужб чуть ли не всех государств Земли, а значит, забудешь о свободе передвижений, нормальном отдыхе и тэдэ.

Она была права. Во всем. И я совсем уж было собрался предложить один из двух придуманных выходов из ситуации, но Наоки как-то почувствовала это, перевернулась на бок, поймала мой взгляд и добавила в голос металла:

— Даже не начинай: мы с Эиру вошли в твой род не на неделю или месяц, а на всю оставшуюся жизнь, вполне осознанно дали соответствующие клятвы и скорее удавимся, чем откажемся от будущего, в котором будем Личностями, а не разменными монетами!

— Во-первых, род не мой, а…

Тут она вонзила ногти в мою грудную мышцу и саркастично фыркнула:

— Не смеши: Волконские используют Валентину Алексеевну в качестве трамплина для твоего максимально быстрого взлета. Поэтому и приняли к себе только главную ветвь Шаховых с одним-единственным мужчиной — тобой, а твоя прабабка взяла пестунов в новообразованную побочную. Говоря иными словами, как только ты обретешь серьезный политический вес, Валентина Алексеевна уступит тебе свое место и уйдет в тину!

— Пусть так… — нехотя согласился я. — Но…

Японка перебила меня снова:

— Лютобор, я не зря выделила интонацией фразы «вполне осознанно» и «скорее удавимся»: как выяснилось, нас с Эиру не устраивает перспектива вылететь замуж абы за кого, нарожать ему кучу детей и затеряться на женской половине дома. Мы в восторге от тебя и Пути, по которому ты нас ведешь, с раннего детства мечтаем о вполне конкретном варианте будущего, поэтому и решили… стать твоими личными Архимагами! Кстати, посмотри-ка на мою руку…

После этих слов она подняла вверх правое предплечье, сформировала вокруг него фрагмент каменного панциря огня и медленно опустила его мне на грудь.

Я потерял дар речи, ибо защита продолжала висеть, а я чувствовал кожей не твердость Земли и жар Огня, а тепло ладони!!!

Наоки дала мне время оклематься, выслушала вопрос «Как⁈» и гордо задрала носик:

— Как-то шла с тобой под руку по аллее между корпусами, формируя и сбрасывая фрагмент «защиты двух стихий» на внутренней стороне бедра, и параллельно обдумывала решение стать твоим личным Архимагом. В какой-то момент заметила Дашкова и его свиту, от нечего делать представила, что стала бы делать в случае внезапной атаки, будучи тем самым Архимагом, и вдруг сообразила, что в момент активации даже самого обычного каменного панциря сбила бы часть твоей защиты или нанесла серьезнейшую травму. Вот и занялась экспериментами. Благо, висела на твоей руке каждую перемену. И, как видишь, первостихии покорились!

— Умничка! — восхитился я, провел левой рукой по тыльной стороне ее ладони, еще раз убедился в том, что защита японки на меня действительно не реагирует, и спросил, научилась ли этому «трюку» Эиру.

— Ага. Всего за четыре перемены! — весело ответила девушка, шлепнула себя по лбу, посерьезнела, влезла в комм и переслала мне какой-то файл: — Прости, забыла сказать самое главное: Лют, вчера ночью мы с Эиру пришли к выводу, что нас категорически не устраивает нынешний статус — ни одна из уже данных клятв не помешает Волконским, Сумэраги и Этэ-Инти в случае чего вернуть нас в прежние рода или выдать замуж в нужный, а потом отдать менталисту и «выдоить досуха». Поэтому мы доработали стандартную клятву Служения и просим ее принять. Прочти, пожалуйста!

Прочел. Четыре раза подряд, ибо некоторые формулировки завязывали мозги морским узлом. А после того, как разобрался во всех тонкостях, прогнал текст через логический анализатор, почти не удивился, когда тот не обнаружил ни одной уязвимости, и задумчиво уставился на Наоки:

— Де-юре она делает вас абсолютно бесполезными для кого-либо, кроме меня…

— Ну да: раз ты делишься знаниями в обмен на абсолютную преданность, значит, брачные клятвы — побоку.

— … подводить к вам баюнов бессмысленно…

— Верно: мы можем отвечать взаимностью только Волконским-Шаховым и только с твоего личного разрешения.

— … а для того, чтобы сообразить, как вас можно избавить от этой кабалы, надо считать мою память и, до кучи, как-то убедить в целесообразности этого решения Светлану Романовну, Раису Александровну и Янку…

— Ага! А их на мякине не проведешь. Кстати, это не кабала, а защита. Для всего того, что ты в нас вложишь. А она реально нужна. Ибо даже за то, чему ты нас УЖЕ научил, глава любого государства планеты зальет кровью всю Российскую Империю.

Я согласно кивнул, потер переносицу и задал последний вопрос:

— А почему только ты и Эиру?

Японка пожала «верхним» плечом:

— По нашим ощущениям, Лиджуан рано или поздно ляжет под Дауда. Во всех смыслах этого слова и с твоего ведома, так что привязывать ее к тебе нет смысла. Мин Сим еще ребенок и не готова к настолько серьезным решениям. А забирать из команды твою младшую сестру рискнет разве что самоубийца…

Глава 18

Часть 1

7 апреля 850 г. от ОВД.

…Анализировать беседу, благодаря которой я, недавний простолюдин, обзавелся двумя Слугами Императорских кровей, надоело еще до тренировки. Тем не менее, отдельные фразы, взгляды и жесты Наоки всплывали в памяти даже во время спаррингов. Поэтому, ввалившись в душ, я легонько подколол Дауда, все еще наслаждавшегося приятным послевкусием от безумной ночки с Разиной, а после того, как в помещение пошел чуть припозднившийся Ларс, переключился на него. В смысле, поинтересовался впечатлениями от общения со Ждановой.

Швед, начавший привыкать к нашей прямоте, чуть порозовел, но сказал правду:

— Она настолько отличается от девушек из моего прежнего окружения, что это сводит с ума. Поэтому мои суждения вряд ли будут объективными.

— То есть, ухаживать продолжаешь… — подал голос Аль Сауд.

— Конечно! — пылко воскликнул Эрикссон. — Она