— И что у вас за очередная блажь, Аграфена Сергеевна? — ядовитым тоном заметил Андрей, проходя в комнату и окидывая темным взором девушку, стоящую у окна.

— Отчего же блажь? — спросила тихо и обиженно Груша.

— Именно блажь! — перебил он. — Из-за которой вы уже полдня не даете мне делами заниматься и Прохора второй раз ко мне посылаете, словно у него других дел нет, кроме как ваши капризы исполнять?! — добавил молодой человек, повышая голос.

— Андрей Прохорович, еще вчера я просила вас истопника прислать, — тихо заметила она. — Вы же знаете, что уже как два дня в спальне и здесь, в гостиной, камин совсем не греет.

— И что же? — произнес он как-то желчно. Груша сглотнула и несчастно посмотрела на Елагина, который концом легкой плети невольно постукивал по бедру. — И где ж я вам истопника сейчас возьму? — ощетинился Андрей. — Старый-то, Григорий, умер в том месяце, а сын его в Москве во дворце пока нужен. А Никитий занят, он в хозяйственных банях печь ремонтирует.

— Но нельзя ли хоть, чтобы он зашел на час? Посмотрел камин хотя бы в спальне.

— Нет, — отрезал молодой человек. — Вы одна в этой части дворца живете. И ради этого я не стану Никития отвлекать от работы. Что это вы себя барышней возомнили? — выпалил он, заводясь. — Думаете, что все под вашу дудку плясать должны?

— Я так и не думаю, — уже нервно заметила Груша. — Прошу вас, Андрей Прохорович. В комнатах ужасно холодно без камина, я с утра мерзну, — жалостливо попросила девушка.

— Ах, замерзла она! Вы пойдите на кухню, пироги испеките, вмиг и согреетесь!

Груша напряглась и поняла, что Елагин вновь настроен на ссору, как и обычно. Она подняла на него печальный, нервный взор и тихо произнесла:

— Зачем вы так зло, Андрей Прохорович? Я же по-хорошему вас прошу…

Тут же лицо Елагина перекосилось, и он, приблизившись к ней в три шага, угрожающе оскалился.

— Ты это что, грозить мне вздумала, наглая девка?! — возмутился он, переходя на уничижительное «ты». Приблизил конец плети к лицу девушки и угрожающе добавил: — Ишь, возомнила о себе! Ты всего лишь девка дворовая блудливая!

— Я… — начала испуганно Груша, попятившись, опасаясь Андрея, от которого так и несло бешенством. Он же вновь приблизился и склонился к Груше. Она увидела его темный, полыхающий взор.

— Погоди у меня! — выпалил угрожающе молодой человек, отчетливо ощущая, что неистово хочет поцеловать девушку, которая оказалась так близко от него. — Я ведь чувствую, что князь-то уже подустал от тебя. Скоро твое время выйдет! Вот тогда я покажу, где твое место! — выплюнул злобно Андрей.

Груша опечалилась, понимая, что молодой человек уперся и вряд ли отдаст приказание проверять печь. Отчего-то в этот миг ей стало дико обидно и больно, потому что Андрею было вовсе не жаль ее, а ведь она уже который день мерзла в этом огромном дворце. И он будто радовался теперь ее страданиям и делал все, чтобы насолить ей еще больше. Она сцепила кисти рук и, подняв лицо, вперила в него нервный, прелестный взор.

— Не пойму, за что вы меня так ненавидите? — прошептала горестно Груша, едва сдерживая слезы и смотря в его свирепое, злое лицо.

— Много чести ненавидеть тебя!

Ее глаза мгновенно увлажнились от обиды, и она, смотря в его перекошенное злобой лицо, тихо пролепетала:

— А раньше вы даже защищали от дворовых мальчишек, которые обижали меня.

— Тогда ты другой была, — вымолвил Андрей и с горечью добавил: — Чистой, наивной девочкой…

— Я не сильно изменилась, — невольно вымолвила она.

— Да неужто? Ты посмотри на себя со стороны! И увидишь, что от той девочки и следа не осталось! Думаешь с красивыми платьями лучше казаться? Дак и так всем видно, что ты всего лишь грелка для барина.

— Довольно, Андрей Прохорович, — воскликнула горестно Груша. Закрыв пылающее лицо руками, она отвернулась от молодого человека, более не в силах слушать его оскорбления. — Уходите…

— Что, не нравится, когда правду о твоем блуде говорят? — сквозь зубы выпалил в ее спину Елагин, смотря на светловолосый затылок с густым длинным хвостом. Он понимал, что надо немедля уйти и оставить Грушу в покое. Но отчего-то все существо Андрея требовало, жаждало остаться подле нее хотя бы еще минуту, хотя бы миг. Хотя бы даже мучая и изводя девушку гадкими обидными фразами, но все же имея какой-то повод видеть ее, желанную голубку, любоваться ее чарующей красотой, приблизиться к ней на минимальное расстояние и вновь ощущать манящий, свежий, сладкий запах. Именно оттого теперь молодой человек пришел в гостиную сам, хотя мог просто проигнорировать повторные слова Прохора о том, что Груше надо растопить камин в гостиной.

— Как же я несчастна! — пролепетала Груша в отчаянии, не поворачиваясь к нему, а ее плечи начали сотрясаться от рыданий.

— И отчего это ты несчастна-то? — опешил Андрей, мрачным алчным взглядом созерцая ее гибкую спину. — Князь перед тобой на цырлах ходит, дворовые прислуживают тебе как госпоже, а ты развлекаешься да бездельничаешь. Отчего ж ты несчастна-то?

Груша вдруг обернулась и вперилась в него горящим взором. Ее влажные от слез глаза горели страстным, безумным пламенем. Андрей немного смутился, не понимая, что с ней.

— А оттого, что отдалась я князю только из-за вольной. Обещал он мне ее. А после обманул. Так вольную и не дал. Если бы не это, я бы никогда не позволила Урусову прикоснуться к себе. Ибо постыл он мне!

— Ну-ну, — нервно заметил Елагин, невольно опешив и ощущая, что слова девушки, как бальзам, льются на его израненную душу. Но, чтобы Грушенька не поняла, как ему сладостно слышать это, он в своей ехидной манере добавил, словно играя гадкую роль: — Так я и поверил, что такой богач да красавец не по нраву тебе. Умело врешь!

— Да постыл! Как и все эти наряды и барские радости! — выпалила Груша в сердцах, уже в отчаянии, видя, что молодой человек никак не хочет верить, что она несчастна рядом с Урусовым. И из ее уст нечаянно вырвалось. — Ибо другого я люблю…

И тут же Груша округлила от ужаса глаза, понимая, что сказала лишнее. Девушка невольно прикрыла рот тыльной стороной ладони, отметив, что лицо молодого человека вмиг побледнело, а взор стал невыносимо напряженным. Она стремительно отвернулась от Елагина и немедля отошла к окну. Обхватив себя руками, она глубоко вздохнула, понимая, что едва не сказала ему всю правду. Ведь наверняка он не хотел слышать о ее любви к нему. Груша несчастно, нервно смотрела в окно и теперь яростно жаждала одного, чтобы молодой человек ушел и оставил ее в покое.

Но Елагин отчего-то быстро оказался за ее спиной и требовательно вымолвил над нею:

— Вы любите другого мужчину? Вот новость! И кого же?

Однако Груша, осознавая, что уже и так сказала много того, чего этот человек не должен был слышать, молчала. Она так и стояла лицом к окну, всем видом показывая, что разговор окончен. Она ощущала, что Елагин находится в шаге от нее, отчетливо чувствовала его горячее дыхание позади на своих волосах. Она напряглась всем телом, мысленно молясь о том, чтобы он наконец ушел.