быстро, что Риг, спохватившись, тут же поспешил следом, старательно отгоняя от себя дурные предчувствия. Которые не преминули воплотиться в реальность, когда Родан всего через несколько десятков шагов вдруг резко остановился и, переменившись в лице, уставился на огромную, невероятно глубокую, оплавленную по краям воронку, оставшуюся от того места, где совсем недавно лежало человеческое тело.

От нее до сих пор шел сильный жар и тянуло мерзким запахом горелой плоти. Земля на ее склонах спеклась почти до состояния камня. Кое-где слабо поблескивали крохотные, успевшие превратиться в стекло песчинки. Оттуда медленно вился сизый дымок. Но ни Гайдэ, ни Лина, насколько можно было понять, внизу не оказалось.

Риг побледнел.

– Что такое? Что вы там нашли? – встревоженно спросил подошедший Дей. – У меня такое чувство, что кто-то шарахнул мне дубиной по башке и забыл потом извиниться. После чего попинал ногами, всласть потоптался сверху и только чудом ничего не сломал… Риг, что у тебя? И что за это за?..

Оказавшись на краю гигантской воронки, Дей охнул и ошеломленно оглядел еще дымящийся кратер. Следом за ним, держась за бок, остановился вынырнувший откуда-то Эррей. Еще мгновением позже бесшумно материализовались четыре растерянные, какие-то оглушенные Тени. Наконец, все вместе Фантомы уставились на следы чудовищного взрыва и испуганно замолчали.

– Гайдэ… – прошептал кто-то через несколько томительных минут.

– Это невозможно, – неуверенно ответила одна из Теней. – Она не могла… мы ведь еще живы…

– Риг, а разве огонь не должен был?..

– Да, – сглотнув, хрипло прошептал маг. – От нас не должно было остаться даже костей. Но мы живы. А значит, кто-то сдержал мою магию… здесь… на этом самом месте… только я не знаю, кто на это способен… разве что вмешались сами боги?

Неожиданно на другом краю воронки что-то тихонько засветилось. Сначала слабо, неуверенно, но потом все ярче и настойчивее. Как маяк. Как сигнальный огонь. Или же как крохотный лучик надежды, постепенно превращающийся в стойкую уверенность. Какое-то время он просто освещал окружающее пространство, давая братьям возможность оценить всю тяжесть случившихся разрушений. Охотно показал истинные размеры воронки, от которой Фантомам стало откровенно не по себе; разогнал густые пылевые облака, продемонстрировав неестественно гладкую, тянущуюся далеко вперед Степь, на которой не осталось ни единого холмика. Наконец, собрался в один узкий луч и, сверкнув знакомой синевой высвобожденного огня, с силой ударил в сгустившиеся тучи.

От яркой вспышки живые инстинктивно зажмурились, а мертвые аж попятились, старясь укрыться от ослепляющего сияния за спинами друзей. Оно было так сильно, что вскоре всем им пришлось отвернуться и закрыть лица руками, но даже так что-то все равно умудрялось просачиваться, безжалостно жечь опаленные веки, бесцеремонно пробираться в души и высвечивать в них то, на что никому не хотелось смотреть.

В какой-то момент мастеру Драмту показалось, что кто-то могучий с лёгкостью вскрыл его разум, равнодушно оценил, не заметив защитных заклятий, а потом милосердно позволил спрятать назад не самые лучшие мысли, которые, как ни крути, появляются даже среди наичистейших помыслов.

Стоящий рядом с магом Дей сдавленно закашлялся, когда и его защита в мгновение ока оказалась сметена. Потом изумленно охнул Родан. Что-то неверяще пробормотали Тени. Наконец, откуда-то сзади послышалась мелодичная речь эара, который, как выяснилось, тоже уцелел и попал под эту странную магию… но неприятное ощущение исчезло так же быстро, как и появилось.

Чувствуя себя так, словно оказался голым посреди людной улицы, Риг торопливо вернул щиты на место и перевел дух. Он, конечно, не темный жрец, не подлец и не мерзавец по натуре, но знать, что всю твою подноготную кто-то только что бесстрастно рассмотрел и равнодушно оценил, было не слишком приятно. Нет, если бы он умер и предстал перед Алларом, все стало бы понятно. Тут уж, как говорится, не отвертишься. Но когда не знаешь даже того, кто сумел вскрыть твою душу…

Маг передернул плечами, снова рискнув посмотреть на воронку. Но почти сразу увидел, КОМУ обязан внезапно вспыхнувшим, абсолютно обоснованным раздражением, и ошеломленно замер.

Стоящее там существо выглядело… необычно. Во-первых, оно было большим: насколько он мог судить, ростом этак с три его лаборатории, если считать подвал за отдельный этаж и учесть высоту торчащего на крыше флюгера. Во что одето… сложно сказать. Наверное, Риг бы решил, что это туника, доходящая почти до земли и оставляющая открытыми плечи, но сверху было накинуто что-то еще… то ли плащ, то ли накидка… силуэт существа все время расплывался, казался нечетким и двоился, поэтому оно выглядело то так, то этак. То в белой хламиде, накинутой на голое тело, то в необычных доспехах, сотканных из сияющего металла. То с крыльями за спиной, одно из которых явно напоминало крыло летучей мыши, а второе… тьфу-тьфу… было покрыто безупречно белыми перьями… то без оных. То босым, как мальчишка, а то в изящных сандалиях. Но, главное, Риг никак не мог разглядеть лица. И не мог понять, мужчина это или женщина, потому что черты постоянно менялись, сливались, перетекали друг в друга, как у Айда. А если и застывали на пару минок, то внешне это выглядело так, будто существо и вовсе не имело пола. Потому что высокие скулы, прямые золотистые волосы, волной покрывающие спину, аккуратный нос и красиво очерченные губы явно наводили размышления о женской мягкости, а вот твердый, чуть выдвинутый вперед подбородок, холодные глаза и жесткий взгляд, в котором не было и намека на всепрощение, явно принадлежали мужчине. Да еще открытые предплечья, на которых просматривались хорошо развитые мышцы, наводили на мысль о воине. В то время как тонкие пальцы и форма кистей слишком явно ей противоречили.

Однако это был точно не айри – Риг, своими глазами видевший посланника небес, готов был в этом поклясться. И не шейри, разумеется, потому что магии смерти в этом создании нисколько не ощущалась. Скорее, это была сила… чистая, незапятнанная сомнениями. А еще в нем чувствовалось странное равнодушие. Бесстрастная оценка. Холодный расчет, с которым он… то есть оно… оценивало стоящего напротив человека и, кажется, делало какие-то выводы.

Мастер Драмт ошалело помотал головой, поняв, что рядом с этим… существом… видит не кого иного, как чудом уцелевшего ал-тара. Потом снова посмотрел на громадную фигуру в плаще, сообразил, наконец, кого она ему напоминает.

– Гайдэ?!

– Ишта, – тихо поправил его подошедший Ра-Кхкеол. – Настоящий Ишта, который впервые использовал все свои Знаки.

– А как же Лин? – пораженно обернулся Риг. – Он ведь…

– Они сейчас одно целое. Видишь, что лежит у них под ногами?

– Нет, – растерянно отозвался маг, но потом