Несколько синов он внимательно изучал царящую возле меня суету, а потом медленно поднял взгляд на невозмутимого жреца.

– Ты убил ее…

– Еще нет, – спокойно возразил господин Георс, небрежно толкнув носком сапога окровавленное копье. – Ваша Ишта оказалась на редкость живучей. Который раз пробую до нее добраться, однако только сейчас, наконец, у меня получилось. Да и то – не сразу. То удар пришелся вскользь, то «синька» некстати сработала, то щит какой-то у нее оказался… кстати, Ра-Кхкеол, ваша кровь на удивление хорошо ей помогает. Не знаю, как ты решился и почему она прижилась, но это – довольно любопытный феномен, который я, наверное, вскоре повторю. Тут, правда, еще королевский амулет участвует, замедляя процесс распада. Да те силы, которые ваш Адамант тщетно пытается ей передать… но не обольщайся – исход все равно один: Ишта умрет. И как только это случится, вы больше не будете для меня неуязвимыми.

Я ошарашенно обернулась, полагая, что ослышалась.

– А вы не знали? – искренне удивился ал-тар, когда на его голос неверяще повернулись все мои Фантомы. Один Фаэс с горестным стоном схватился за свой амулет, а потом принялся судорожно ощупывать мою грудь, тщетно пытаясь там что-то почувствовать. – Ну что за дети… хоть бы раз подумали, почему все вы до сих пор живы. Неужели решили, что у меня есть время или желание с вами разговаривать? Или, может, кто-то из вас посчитал, что я, как приличный злодей, изливаю тут душу, давая время случиться какому-нибудь чуду?

Господин Георс, по очереди оглядев моих перепуганных не на шутку Теней, фыркнул.

– Тогда вы точно глупцы. Которые до сих пор не сообразили, что Знак Ишты, подаренный добровольно… любому существу: живому или мертвому… делает его неуязвимым для магии. В том числе, и для дабараэ. Так что, пока на вас горят ее Знаки, я не могу до вас добраться. Но как только она умрет, меня ничто не будет сдерживать.

– Она нас защищает? – тихо переспросил Ван. – Даже сейчас?

– Точно – идиоты, – со смешком констатировал ал-тар. – То заклятие, которое вы безуспешно пытаетесь отыскать, уже давно поселилось в ее теле. И, как бы вы ни старались, уничтожить его не удастся. Единственное, чего мне не хватало – это времени. Но вы, наивные дети, мне его подарили.

– Я сейчас, – вдруг прошептал бледный до синевы Фаэс, что-то лихорадочно делая со своим амулетом и судорожно схватившись за второй, который я так и держала в руке. – Я попробую… это должно помочь… но потребует всех моих сил, так что не дайте ему… выиграйте для нее хотя бы минку…

– Я помогу, – неожиданно шагнул к нему Ра-Кхкеол, протягивая засветившуюся голубоватым светом ладонь. – У меня осталось немного… Это – вся сила, что осталась у нашего народа.

– Так и скажи, что ты пуст, – насмешливо заметил ал-тар, ничуть не обеспокоившись. – Весь твой народ, несмотря на свою славу, истощился сегодня так, как, наверное, никогда в жизни. И никто из вас… даже ты… больше не представляет для меня угрозы. Единственным, у кого могло что-то получится, была Ишта, но она… сам видишь…

Я удивленно застыла, когда в мою сторону снова метнулся «Гор» и одним мощным рывком сгреб в охапку. После чего мне стало так жарко, что я едва не задымилась.

– Брат! Ты что… делаешь?!

– Молчи, Гайдэ! – рыкнув внезапно изменившимся голосом брат, и мне стало еще горячее. В то время как остальные Тени, не сговариваясь, в ярости взревели и одним громадным прыжком оказались возле усмехающегося жреца. Дружно окружили, с размаху налетели, смяли и… с болезненным стоном отлетели обратно.

– Я же сказал, что вы глупцы, – снисходительно хмыкнул господин Георс, ничуть не пострадав. – Если бы вы могли причинить мне хоть какой-то вред, я бы сюда не явился. А если бы у меня имелась возможность убить вас до того, как умрет она, будь уверены – я не стал бы тратить время на разговоры.

Ас, не дослушав, ярко горящей стрелой взмыл в воздух и снова обрушился на жреца, использовав для этого всю мощь своего амулета. Засветился весь изнутри, загорелся в буквальном смысле слова, а потом заполыхал таким жаром, что я подумала – ал-тара просто сметет или, на худой конец, испепелит на месте, как Тварей. Почти сразу за Алым взбеленился Ван, шарахнув по усмехающейся фигуре длинной ветвистой молнией. Потом налетел Адамант, стараясь избавить этот мир от гнили с помощью своих призрачных мечей… но безуспешно – братиков во второй раз отбросило прочь. Причем с такой неистовой силой, что я даже порадовалась, что они уже неживые.

Господин Георс сокрушенно покачал головой.

– Зря стараетесь. Этой силе подвластны даже ваши души. Повелевать, конечно, я вами не могу, но вот обезопасить себя – еще как. Кстати, вы и с Иштой напрасно возитесь: королевский амулет не вернет ее к жизни. Даже в том случае, мой мальчик, если ты привяжешь ее душу к себе и будешь подпитывать собственной силой… о, ну зачем ты сделал эту глупость? – на лице жреца отразилась неподдельная досада, когда два амулета в руках Фаэса издали мелодичный звон и прямо на глазах протянули друг к другу синеватые ниточки какого-то заклятия. – Я надеялся, что ты более рационален. Разве я для того тратил на тебя свое время, чтобы ты потом так бездарно его расходовал? Ну что тебе в этой женщине, а? Чем она тебя зацепила? Любовь… да не смеши меня – ты для нее слишком стар. Забота, верность? Пустой звук – по крайней мере, так я тебя воспитывал. Но тогда что? Жажда справедливости? Или, может, ты стал опасаться, что за твой промах тебе отомстят?

Фаэс обернулся и молча посмотрел на размышляющего ал-тара, вокруг которого, как ангелы возмездия продолжали кружить мои Тени, то и дело пробуя его на прочность. Вот только Георс не соврал – они действительно не могли причинить ему ни малейшего вреда. По той простой причине, что этот предусмотрительный гад окружил себя какой-то непонятной, но очень действенной защитой, сквозь которую не могла пробиться даже магия амулетов власти. Более того: увидев, что у ребят не получается, им попытался помочь Риг, а потом и Дей. Однако вместо того, чтобы хотя бы прогнуться, эта защита отразила оба удара обратно, да еще с такой силой, что на месте магов едва не остались две сухие головешки.

Даже Ра-Кхкеол, едва подняв руку, тут же обреченно вздохнул и снова ее опустил. Братики помрачнели. Дей растерянно потер шишку на затылке. Риг торопливо зашлепал ладонями по дымящейся брючине. Эррей