– Это, внучка, наша будущая свобода, – улыбнулся полным зубов ртом старик. Девочка не поняла слов старика и лишь прижалась боком к его ноге.

– Свобода – это хорошо? – спросила она.

– Лучшего ничего нет, – не раздумывая ответил старик…

Глава 14

Столица Ривангана. Полдень

Проказа сидел у себя в поместье. Он принимал Оробата. Как и раньше, поместье отшельника-церковника пряталось за садами и темнотой.

Оробат негромко, но подробно рассказывал о последних событиях в столице.

– Король заключил с церковью сделку. Мятежные владетели уводят дружины из столицы, непримиримые будут выданы королевскому правосудию. Остальных ожидает помилование и награды. Церковь укрепляет свои позиции в столице. Она отказывает кангану севера в покровительстве. Его духовник арестован и предан суду церкви. Но сам канган, узнав о провале миссии поимки посланника прокуратуры, покончил с собой. Его жена едет к королю с планами мятежа. Стоит ли ее перехватить?

Проказа помедлил с ответом.

– Думаю, нет, – спустя несколько секунд ответил он. – Пусть она спокойно передаст королю все материалы. Заговор провалился, и король должен получить исчерпывающий ответ, кто в нем участвовал. Он тогда отзовет ордер у посланца. Румбер прибыл в столицу?

– Нет, но войска с юга в пяти днях от столицы.

– Хорошо, не спускай с него глаз… Ты узнал, где сын Грибуса?

– Его прячут шуаньцы. Где, точно не знаю. Прикажите выловить их агентов?

– Нет, еще рано. И вообще, их лучше не трогать, а склонить к сотрудничеству. Для них важнее влияние, за него они сделают все что угодно. Последний претендент пусть посидит под их защитой. Когда все утихнет, он выползет наружу. Ему надо будет устроить несчастный случай, но не раньше, чем я об этом скажу. Времени еще много… И в то же время осталось так мало…

Город Хволь. Полдень

– Что вы говорите! Убили всех? Этого не может быть! – командир полка пограничных рейтаров пребывал в великом изумлении. – И что, никто не видел, как это произошло? И священники, и орденцы погибли в своих постелях?

– Да, господин полковник, – кивнул майор. – Только полкового священника среди убитых нет.

– А где он?

– Неизвестно. Может быть, его похитили, может быть, он прячется.

– Доигрались! – сев на свое место и вытерев пот со лба платком, произнес полковник. – Час от часу не легче. Сначала поступает приказ от кангана ловить некроманта. Потом инквизиторы сжигают граждан города, и вот теперь их самих убили. Это север, и тут власть церкви далеко на такая твердая, как во внутренних провинциях. А я ведь предупреждал нового присланного нам инквизитора: будьте, святой отец, осторожны. Нет, положились на силу Черного лотоса – и вот на тебе, всех убили одной ночью. Что за край такой? Одни бандиты и каторжники.

– Майор, – полковник пришел в себя, – необходимо составить три депеши. Одну наместнику провинции, в канцелярию ландстарха, другую в штаб пограничных сил в столицу. Третью в орден «Черного лотоса». Пусть приезжают и сами разбираются. Мы в этом темном деле участвовать не будем. Розыск не проводить. Тела убитых сложить в ледник. Дома опечатать и поставить у ворот часовых. А полкового инквизитора объявить без вести пропавшим. Это все. Можете быть свободны.

Майор ушел, а полковник надолго задумался. Все началось с ошибки или, лучше сказать, с нарушения указа короля, что военные маги суду церкви неподсудны. Бывший командир полка совершил чудовищную ошибку и препровожден в столицу для военно-полевого суда. Обвинение тяжкое, и он не хочет повторить судьбу предшественника. Прокурор с ордером навел тут такого страха, что еще немного – и нужно было бы менять штаны. Какие же идиоты эти инквизиторы! Думали, что десяток воинов Черного лотоса защитят их от мести местных. Дураки! – сделал вывод полковник и решил больше не оказывать помощи отцам церкви. У него свои заботы. Черную Падь обживать и отстраивать заново надо. Прибыла партия каторжан и новобранцев из осужденных. Нужно отправить туда гарнизон для несения службы… Много чего еще нужно.

Предстоящая война с дикарями – это не его война…

Озера. Крепость Артема. Вечер

Артем вернулся в крепость, когда светило стало опускаться к верхушкам высоких сосен местной тайги. Хойсиру он оставил у отца, рассказав ему и ее брату, что произошло с его женщиной. Хойсира безропотно подчинилась его приказу, хотя не помнила ни отца, ни брата. Вся прошлая жизнь была стерта из ее памяти.

В крепости Артема встречала Мила – как всегда, в сопровождении свиты. Артема, постоянно занятого решением вопросов, их праздное общество тяготило. Нужно было поддерживать разговоры, которые сводились к желанию узнать, что он делал и где был. Их праздное любопытство ему надоело. Ему приходилось отделываться недомолвками и недосказанностью. Поэтому он быстро заканчивал совместную трапезу и уходил в мастерские, где работал Свад. В этот вечер его сопроводила Мила.

– Артем, ты недоволен нашими гостями? – спросила она, когда они покинули замок.

– Нет, они мне безразличны, – ответил Артем. – Мне досаждают их расспросы. Сидят, ничего не делают, катаются на лодках и любопытствуют. Я не хочу тратить время на светские беседы с ними.

– Артем, это одна из твоих обязанностей как барона – поддержать свой двор…

– Мила, давай я сам определю себе обязанности, – перебил женщину с раздражением в голосе Артем. – Не надо мне указывать, что входит в мои обязанности, а что нет.

– Прости, я не хотела тебя задеть, но у тебя должен быть двор из благородных людей. Таковы правила владетелей…

– Эти правила установили бездельники. У настоящего владетеля должен быть надел, приносящий доход, и войско, способное защитить владения. Найди им занятие, иначе я однажды сорвусь. Пусть не лезут ко мне со своими вопросами. Они тут поживут и уедут к себе в королевство. Зачем им знать мои тайны?

– Артем, они могут остаться.

– Для чего? – Артем остановился и посмотрел внимательно на Милу. – Какая от них польза для меня? Ходить разодетыми господами? Тут не королевство, тут озерный дикий край, и людей ценят не по рождению, а по делам… Ты баню истопила? – перевел он разговор на другую тему.

– Да, как часовые доложили о приближении корабля, я приказала топить баню.

– Хорошо, я после мастерских пойду париться.

– Я с тобой.

Артем пожал плечами:

– Как хочешь.

– Что с Хойсирой? – следуя за Артемом, спросила Мила.

– Все так же. Ничего не помнит. Держится отчужденно…

– Ты по ней тоскуешь?

Артем подумал и честно ответил:

– Уже нет. Она жива, физически здорова. А заставить себя полюбить я ее не могу. Сейчас у нее нет ко мне чувств. Одна покорность.