красоту молодости и зрелости, но Велимир мог поклясться, что в прошлом за этой женщиной бегали толпы воздыхателей. Поредевшие пряди седых волос умело убраны в прическу, на пальце блеснуло золотое кольцо с кровавым гранатом. Серьги с такими же камешками покачивались на мочках ушей.

— Я слушаю вас, господа! — вздернув острый подбородок, Гончарова пытливо посмотрела на гостей, задержала взгляд на вскочившем на ноги Велимире. — Что за нужда заставила вас заглянуть в мой дом?

— Князь Шереметев хочет поговорить с вами, Мария Александровна, по одному весьма спорному делу, — с тонким намеком произнес Милославский. — Он буквально пару часов назад прилетел из Петербурга…

— Рада вас видеть, Василий Юрьевич, — степенно кивнула старуха. — Я о вас наслышана, хоть мы никогда и не встречались. Полагаю, это ваш сын?

— Княжич Велимир, младший, — кивнул в ответ Шереметев.

— Нетрудно догадаться, зачем вы здесь, — неторопливо вышагивая по зале, произнесла Гончарова, не собираясь присаживаться. Возможно, ей не хотелось потом показывать, как трудно подниматься из-за ноющих суставов. — Раз уже сам Федор Егорович соизволил в который раз посетить меня. Только не понимаю, зачем вам понадобились причалы?

— Вам не откажешь в проницательности, — заложив руки за спину, Шереметев остался на месте, только цепко отслеживал перемещение старой хозяйки особняка.

— Обычная логика, доступная даже старухе, — отмахнулась Гончарова. — Итак, вы здесь с просьбой о выкупе куска земли, которым владел мой муж, а после его смерти продолжаю я до сего времени?

— Именно так. У меня большие планы на Симбирск, и вначале я планировал создать новейшие терминалы чуть ниже по Волге, но команда Федора Егоровича убедительно доказала, что гораздо выгоднее приобрести старые причалы. Это и экономия денег, и удобная логистика. Иначе пришлось бы вступить в конфликт с жителями Винновки.

— Вы хотели там строить терминалы? — рассмеялась старуха. — Более глупой затеи не слышала. Федор Егорович, не узнаю тебя. Так подставить свою репутацию… Представляю, что началось бы в Симбирске! На радость твоим конкурентам!

— Так почему вы, Мария Александровна, не пошли мне навстречу? — хмуро спросил Милославский. — Я предлагал вам хорошие выкупные, а встретил отказ, причем, без всякого объяснения. Чем вам так дороги эти развалившиеся причалы?

— Да ничем, — фыркнула Гончарова, отчего Велимир удивленно отвлекся от созерцания антикварной мебели, шкафов с изысканной посудой и портретов предков хозяйки особняка. — Обычный кусок земли, за который много не дадут.

— Триста тысяч — немного? — оскорбился боярин.

— Прилично, не спорю. В ином случае я раздумывать бы не стала…

— Так почему отказали?

— Ждала князя, — кивнула она на Шереметева, удивленно застывшего между двух окон с отдернутыми бархатными шторами. — Я знала, что рано или поздно появится человек, который даст за прогнившие причалы достойную цену. Не обязательно это были бы вы, Василий Юрьевич, но человек вашего ранга и титула — точно.

Пришла очередь пожимать плечами Василию Юрьевичу. Его уже напрягала словесная игра старой, и наверняка, выжившей из ума разорившейся дворянки.

— И сколько же вы хотите? Только будьте осторожны в своих желаниях, Мария Александровна. У каждой вещи есть предельная цена. Поверьте, триста тысяч за разбитые причалы и заросший полынью берег — это щедрое предложение. Сколько же вы ждете от меня?

— Я не жду от вас денег, князь, — улыбнулась Гончарова, отчего ее морщины неприятно пришли в движение, словно стремились разбежаться в разные стороны. — Я слишком зажилась на этом свете, похоронила мужа и сына. Внуков от меня старательно прятали, с неохотой привозили в гости. И вот результат: одиночество с верной горничной в рассыпающемся в труху особняке. В Москве у меня осталась правнучка, Нестерова Анастасия Дмитриевна. Ей сейчас четырнадцать лет, живет в пансионате госпожи Бакуниной. Родители… Скажем так, она нелюбимый ребенок, мешающий родителям ярко прожигать капиталы и путешествовать по миру. Девочка талантливая, рисует, музицирует, занимается спортом, что удивительно при ее образе жизни. Но самое важное: она одаренная. Не столь ярко, как в аристократических семьях, и все же… Поэтому я готова отдать причалы и прилегающие к ним земли, князь Шереметев, но в обмен на это прошу взять патронаж над Настей. Нет, не надо ее удочерять, брать в княжеский род на правах воспитанницы… Просто помогите ей найти место в жизни, обеспечить будущее, охраняя и опекая до замужества. Ну, и самое главное — найти достойную партию.

— Довольно странная просьба, — пожал плечами Шереметев. — С таким же успехом предложили бы Федору Егоровичу взять вашу правнучку под его опеку.

— Э, нет, дорогой князь! — Гончарова покачала пальцем с блеснувшим на нем кольцом. — Мне нужны самые серьезные гарантии от влиятельных людей. И конечно же, не на словах. Бумаги уже готовы, осталось только вписать имена и заверить юридически.

Велимир, выслушавший удивительное требования, поддержал (про себя) Гончарову. Получив триста тысяч за продажу земель, она могла бы положить эти деньги на счет правнучки, но где гарантия, что на них не станут точить зубы родители? Судя по всему, старуха их недолюбливает и опасается неожиданных выходок.

— А кто платит за пансион? — заинтересовался князь. Он затолкал руки в карманы брюк и застыл на месте.

Велимиру показалось, что отец всерьез обдумывает требование Гончаровой. По сути, оно плевое, для семьи Шереметевых взять под ненавязчивую опеку чужую девочку ничего не стоит. А взамен почти даром получить так нужную землю под терминалы — какие могут быть раздумья?

— Я, — словно выплюнула старуха. — Три года назад мой внук Дмитрий со своей женой вздумали пожить на швейцарских курортах, и связавшись со мной, слезно умолял присмотреть за Настей. Я сначала не поняла, к чему все эти просьбы, пока не вытянула из этого паршивца признание, как он поддался на уговоры женушки отдать дочку в пансионат. К тому времени девочка почти полгода уже жила там. Видать, для путешествий нужны были деньги, а платить каждый год по три тысячи не нашлось желания.

Велимир присвистнул, чем вызвал неудовольствие отца. Держать себя в руках нужно в любом случае, а то, видишь ли, позорит княжескую фамилию.

— Деньги весьма большие, — покачал головой Шереметев. — Допустим, мы начнем опекать Анастасию. Как к этому отнесутся родители?

— Да никак! — фыркнула Гончарова. — Думаете, когда они вернулись из двухгодичного путешествия, вспомнили о дочери? Мне показалось, что беспутные родители вообще забыли о