Лю Нишуан хихикнул и прикрыл лицо веером. Его лукавые янтарные глаза улыбались и посматривали на забавного старика.

– Я еще раз спрашиваю, что ты здесь делаешь и как посмел прервать мою речь? – Серые глаза Тай Фэна блеснули. Его интуиция кричала об опасности.

Чан Пин нелепо улыбнулся и склонил голову набок.

– Мой небесный предсказатель! Я так прошу прощения за то, что прервал вас. Однако у меня послание, – голос травника перешел на шепот, – от самого императора…

– И что же он передает? Вижу, что ветер уже донес к нему весть о моем возвращении. Поведай всем нам, чего хочет наш повелитель.

– Подарок…

С недоверием Тай Фэн вскинул бровь и раздраженно вздохнул. Еще немного, и он пинками погонит Чан Пина вон из гильдии.

– Какой подарок? Ты начинаешь меня злить…

Небольшая пауза повисла в воздухе, а потом на верхних балконах возникло едва уловимое движение.

– Подарок к дню вашего возвращения в столицу, мой господин. Император очень ждал вас. Как и я…

Воздух в зале разорвался истошным криком. Один из послушников завопил, и толпа расступилась, открывая взору Тай Фэна ужасающую картину. Молодой предсказатель распростерся на полу, руки и ноги безвольно лежали и были неестественно искривлены, под телом растекалась лужа крови. Началась паника, остальные послушники хоть и достали свои мечи, но от страха забегали по всему залу. Цзян Юн быстро добрался до Тай Фэна и обнажил меч. Лю Нишуан насторожился.

Все втроем они всматривались в танец теней на верхних балконах. Черные сущности ловко перебирались с одного этажа на другой, они бесшумно спускались.

Чан Пин громко рассмеялся, и звук этот больше походил на истерический крик животного. Произошел хлопок, ослепивший всех вокруг. Белый дым с вплетенными в него серебряными частицами густел, пока полностью не ослепил. В ушах Тай Фэна звенело, он размахивал рукой и старался рассеять дым. Подув на ладонь, он призвал ветер, разогнавший немного белой пелены.

Он заметил мимолетное движение у своих ног, а после услышал женский смех, звучавший с издевкой.

– О, Святые Небеса! Дружок и его верный беловолосый защитник! – пародируя тон Чан Пина, произнесла девушка. – Тай Фэн, помнишь, я однажды сказала тебе, что мы увидимся вновь? Теперь ты знаешь, что я не слукавила.

Белый дым оседал к полу, открывая всем обнаженную фигуру девушки, чьи голубые глаза игриво мерцали, отражая в себе огни звездного неба под потолком.

Ци Сифэнь откинула длинные волосы назад и провела языком по острому ногтю, который однажды полоснул Тай Фэна по бледной коже его шеи.

– Мой император послал подарок для тебя, светлый мастер. – Девушка указала наверх, откуда начинали спрыгивать убийцы в белых одеждах. – Его милость – твоя погибель.

Когда мой брат, Тай Чжэн, был «изгнан» из этого мира, на мою душу опустилась тьма. Я мог бы посчитать себя настоящим монстром, не будь у меня хоть малейшей доли скорби. Но о своем поступке я не сожалел. Мне было жаль лишь маленького, еще такого невинного мальчика, забота о котором тяжелым бременем легла на мои плечи. Тай Фэн ни в чем не был виноват… До сих пор. Чем старше он становился, тем сильнее я ощущал идущую от него угрозу. И как же мне следовало поступить? Позволить тигренку вырасти в могущественного пожирателя Небес? Разве я мог позволить себе это, зная, что однажды мое время придет и я освобожу место на троне? Нет… Племянник рос, а я старел, пока не открыл для себя путь к бессмертному существованию. Планка была высока. Сначала я отдал часть своей души, заключив ее в теле моей верной Ци Сифэнь, а затем каждый раз объединялся с небесным камнем, который давал мне силу и останавливал время внутри меня. Его мелкие кристаллы все еще путешествуют по моим венам вместе со свежей кровью. Чтобы успокоить приближенных советников, я усердно выполнял свой мужской долг для продолжения нашего рода. Однако ни одна наложница не смогла подарить мне наследника. За это я могу благодарить действие лунного нефрита на мое тело. И что же теперь? Я продолжаю крепко восседать на троне, держу за горло гильдию Предсказателей, этих неумех, не способных должным образом даже подготовить для меня гадальные кости…

Тай Фэн… Ты вырос в не менее смертоносное чудовище, чем я сам. Ты разрушил почти все мои творения, опустошил гильдии, разгневал или убил их мастеров, оставил меня ни с чем. Я не смогу простить тебе это. И что самое ужасное, ты открыл мою тайну и сблизился с чужаком. Когда я на мгновение оказался в твоем теле, я узнал все твои желания, все сожаления и надежды. Ты мечтаешь не о власти, а о любви и спокойствии. До встречи с ним никто не смог бы подарить тебе это. Он излечил твою душу от бесконечной скорби по отцу и подарил свою судьбу. Но все же он скоро погибнет, и ты вновь останешься ни с чем…

Приходи ко мне, Тай Фэн. Посмотри мне в глаза, увидь в них ненависть и тьму. Когда ты вернешься сюда, в свой дом, я радушно встречу тебя с распростертыми объятьями, а за моей спиной будет стоять смерть.

Император восседал на троне, опираясь локтем на колено. Он вертел между пальцами окровавленные гадальные кости и смотрел себе под ноги. Тронный зал погрузился в плотную темноту, однако из маленьких окон все же пробивались редкие лучи закатного солнца. Оранжевым светом они озаряли белые высокие колонны, устремляющиеся к Небесам. Сердце пульсировало в висках императора, голова его болела. По спине пробежал холодок, словно кто-то незримый дышал в затылок.

– Мой нежный цветок пиона… Мне жаль, что так сложилась твоя судьба. Ты так красива, покорни и тиха. Крестьянская девушка возвысилась до наложницы… Я помню, как ты рассказывала, что, будучи бедной, очень хотела ощутить прикосновение шелка к своей коже. Что ж… Я исполнил твою мечту…

Хоу Си молчаливо сидела возле его ног на холодном мраморном полу. Тело ее было облачено в красный шелк, но ярче него были только ужасные кровоподтеки на прекрасном личике.

В невыносимой суматохе и криках Тай Фэн отражал удары нападающих на него послушников гильдии Белого Дракона. Предсказатели не владели мечами так искусно, как он, и против убийц у них почти не было шансов выжить. Ситуацию осложняло присутствие Ци Сифэнь, которая уже успела обратиться белой лисой и разрывала своих противников на кровавые куски.

Лю Нишуан взял ведьму на себя, однако успел пожалеть об этом, лишь только ее острые зубы вцепились в его руку.

– Дрянь! Отпусти меня! – Он тряс рукой, пытаясь сбросить