Но эта женщина, видимо, считала иначе, однако уж слишком она походила на учительницу… Наверное, это проверка. Или хитрый ход? Было очень трудно понять, как поступить.

А вдруг она тоже ничего не слышит? Правила вежливости требовали ответить ей на языке жестов, но я решила подстраховаться и заговорила еще и вслух, чтобы показать, что умею общаться и так.

Она спросила, не потерялась ли я.

Используя слова и жесты одновременно, я поблагодарила ее за беспокойство, заверила, что в порядке, просто жду родителей, которые отлучились в туалет, а потом мы пойдем на тестирование. Она сказала, что это хорошо и мы увидимся позже: она тоже будет там присутствовать.

Женщина обвела взглядом просторный вестибюль и легонько вздохнула.

– Вам, наверное, здесь нравится, – заметила я.

– Да. Очень, – ответила она с такой грустью, словно вот-вот собиралась оставить это место.

Из-за глухоты так отчаянно стараешься разобрать произнесенные слова, что разбираешь и непроизнесенные.

Мама с папой так разнервничались, что на все вопросы отвечали невпопад, хотя надо было заполнить самую обыкновенную анкету. Мне хотелось закричать, что это мое тестирование и проверять нужно именно мои способности к общению. И вообще, если бы комиссия только видела, как быстро и ловко мама управляется с кассой – словно волшебница. А папа в своей компании пользуется репутацией человека, на которого всегда можно положиться: у него есть ключи от каждой двери, и если сотрудникам нужно попасть в запертое помещение, они обращаются к нему. Сейчас же родители не внушали к себе ни малейшего доверия: они не могли вспомнить, какое у нас жилье – собственное или съемное, и путались в возрасте Фергала и Кормака.

К нам присоединилась та женщина из вестибюля, с темными кудрявыми волосами. Она сказала, что ее зовут Каролина и что мне нужно будет ответить на несколько ее вопросов.

Сначала я подумала, что это какая-то шутка. Меня спрашивали о том, что знает любой пятилетний ребенок: какие цвета у светофора, какое животное сразил святой Георгий, как зовут тишека[28] Ирландии, премьер-министра Англии и президента Соединенных Штатов. Затем пошли вопросы посложнее, например где на человеческом теле можно найти кутикулу или сетчатку. А потом надо было решить несколько задачек про скорость поезда и длину платформы.

Члены комиссии попросили меня рассказать о Россморе. Я рассказала о шумихе, которая поднялась вокруг строительства объездной трассы из-за того, что ее собираются проложить через Боярышниковый лес. Я отметила, что мне нравится эта инициатива, ведь сейчас из-за громадных фур стало очень опасно переходить дорогу, и что надо смотреть в будущее, а не оглядываться на прошлое. Кажется, мои размышления комиссии показались любопытными, но это не точно.

Каролина поинтересовалась, нет ли вопросов у меня самой. Я спросила про язык жестов: какие в школе правила по его использованию? Она ответила, что многим неслышащим нравится общаться на языке жестов, так им комфортнее, поэтому в школе Святого Мартина нет запрета на его применение, просто он используется в качестве вспомогательного. Меня такой расклад устраивал.

Потом она сказала, что у нее для меня сложный вопрос: если маляру нужно пронумеровать дома от одного до ста, сколько раз ему придется нарисовать цифру девять? Я смотрела на нее, ожидая окончания вопроса. Она молчала.

Я продолжала на нее смотреть.

– Это все. Здесь нет никакого подвоха, – сказала она.

Ну разумеется, подвох есть. А иначе тут и отвечать нечего. Не могут же они решать, брать тебя в свою прославленную школу или нет, используя такие пустячные задачки.

Женщина попросила меня написать ответ на листочке, что я и сделала. Заглянув в него, она кивнула, затем сложила бумажку и обратилась ко всем присутствующим.

– А вы как бы ответили? – поинтересовалась она у директора.

Директор сказала, что девять. Заместитель директора – десять. Мама – одиннадцать. Папа уверенно заявил, что, разумеется, одиннадцать, потому что в цифре девяносто девять две девятки.

Каролина улыбнулась и спросила:

– А знаете, как ответила Мелани?

Все взгляды скрестились на мне, и я почувствовала, как у меня вспыхнули щеки.

– Простите. Я подумала, что надо считать каждый раз, когда он нарисует цифру девять…

– Все верно, – подтвердила Каролина. – И ты единственная в этой комнате, кто дал совершенно правильный ответ.

Все принялись считать на пальцах: «Девять, девятнадцать, двадцать девять…»

Каролина быстро избавила собравшихся от мучений.

– Мелани ответила – двадцать раз, а вы все забыли про девяносто один, девяносто два, девяносто три и так далее. Ты отлично справилась, Мелани.

Мама с папой счастливо улыбались и показывали мне большой палец. Директор с заместителем, надо отдать им должное, смеялись, правда, по-моему, немного сконфуженно.

Затем мы перешли к узнаванию предметов по изображениям на карточках.

Если честно, поначалу все было предельно просто: кролики, дома, подсолнухи, автобусы и прочее в этом роде. Потом картинки стали словно немного сложнее. Я не хотела расслабляться раньше времени, но и с ними у меня проблем не возникло. Я узнала грузовик, миксер, скрипку и саксофон.

Но на одном рисунке я все-таки споткнулась.

Форма была треугольная. Я немного повертела карточку, пытаясь рассмотреть рисунок получше. Нет, я по-прежнему не могла сообразить, что это. Изображение слишком простое, едва ли не схематичное – совершенно не за что зацепиться.

– Боюсь, я не знаю, что это, – извиняющимся тоном призналась я.

Каролина расстроилась. Я видела это по ее глазам.

– Подумай еще, – попросила она.

Но чем дольше я смотрела на карточку, тем сильнее терялась. Да кто вообще может сказать, что это? Я бросила взгляд на родителей и, к своему удивлению, увидела, что они крепко держат друг друга за руки. Папины глаза были закрыты, а мама выглядела слегка раздраженной – как тогда, когда покупатели на кассе долго соображают или копаются в сумке в поисках кошелька. Я поняла: они знают, что нарисовано на карточке. Я не могла в это поверить. Как они догадались? Тут нужно быть ясновидящим, не иначе.

– Не торопись, – снова попросила Каролина.

Она смотрела на меня большими глазами, словно стараясь придать мне уверенности в собственных силах. На лицах остальных явно читалось недоумение оттого, что я не могу назвать изображенный предмет.

Члены комиссии немного пошаркали ногами, словно намекая: видимо, до сих пор я отвечала верно благодаря либо счастливым догадкам, либо тому, что вопросы доставались знакомые. Эти люди не смогли справиться с простой задачкой про то, сколько девяток пришлось