— Погоди… — нахмурился я. — Так ты при моей бабушке о женитьбе заговорил, чтобы меня спровоцировать?

— Каюсь, — развел руками Натан. — И ведь как удачно вышло! Хотя я и в мыслях не держал, что ты прямо там и сразу заговоришь о том же. Респект! Не ожидал!

Безумно захотелось дать заклятому другу в морду. Я даже руки под мышки сунул, боясь не сдержаться.

— А если Хелли решит выйти замуж за тебя? — спросил чуть ли не по слогам. — Ты хоть и дуришь, но партия-то хорошая.

— Ты так плохо ее знаешь? — удивился Натан. — Тем более что на моем фоне ты как раз выглядишь беленьким и пушистым, Тарг. Я немало для этого постарался!

— То есть это все ты делаешь ради моей выгоды?

— Почему нет? — легко ответил маркиз. — Почему я не могу помочь лучшему другу?

Даже так…

А мы друзья, Натан Реманс?

Ты уверен, что мы друзья?.. Я вот изрядно в этом сомневаюсь.

— Только учти, герцог Таргский, — очень тяжело произнес вдруг Натан. — Если ты сам не женишься на Хелли, это сделаю я. Брошу… дурить и вплотную займусь уговорами. Не соблазнением, обрати внимание! Ты ведь сам сказал — я хорошая партия. Мне есть, что ей предложить. Помимо титула, кстати.

— Тебя отец убьет, Натан, — вздохнул я, давя мгновенно накатившую ярость. — Или наследства лишит. Так что…

— Возможно, оно будет и к лучшему, — откликнулся маркиз. — Но мой отец — только моя проблема.

Ого… Вот это было сказано точно от души. И тогда в эту душу лезть не стоит.

— В общем так, Тарг. Пари аннулируем. И ты бы Хелли о нем рассказал. Парней-то мы прижмем, чтоб молчали. Но не они одни в курсе. А невеста — это не девушка на одну ночь.

— Угу, — кивнул я. — Но раз аннулируем — то не расплачиваемся.

— Ремень жалеешь… — понимающе протянул он.

Язва демонова!

— Но в принципе-то ты выиграл, как ни крути! — великодушно сообщила демонова язва. — Так что артефакт — твой!

— Не возьму, — помотал я головой. — На свадьбу подаришь.

— По рукам, — хмыкнул Натан.

— Только избавь Хелли от серенад, я тебя умоляю!

— А вот на это, — радостно ответил он, — я подписываться не буду. Пока кольцо твое на ней не увижу, друг мой.

И я все же пихнул его в бок, достаточно сильно, чтобы заржавший маркиз повалился на землю.

Эрик Берсан

Эрику практика нравилась.

Во-первых, жизнь на природе любому оборотню всегда приятна. Навеки поселиться в лесу Берсан совершенно не желал, но две недели подышать свежим воздухом — это очень даже неплохо. Во-вторых, сам лес… он вызывал бешеное любопытство уже кучей разнообразных запахов, в том числе никогда еще не чуянных. Конечно, дальше опушки соваться было строго-настрого запрещено, но хоть понюхать! Смысла нарушать запрет Эрик не видел, понимая, что слишком молод и неопытен. Риск — дело хорошее и заманчивое, но он слишком многое знал о Шаударском лесе, чтобы поддаться искушению и умереть из-за собственной глупости. Оно того не стоит.

Во-вторых, Эрику нравилось отрабатывать огневые заклятья, особенно в свете того, что Тарис Тарг предложил ему участвовать в грядущем турнире. И не просто отрабатывать, но и экспериментировать! Его куратор, Харс Арвадэн, такой подход только приветствовал. Кстати, в работе этот аристократ напрочь терял свои снобские замашки и превращался в достойного партнера.

Сегодня вот, правда, Харс вел себя несколько странно…

Вдоволь налюбовавшись издалека тройкой могучих сосен, усыпанных крупными фиолетовыми цветами, Харс как-то излишне легкомысленно заявил:

— О, да тут водники прямо отлично поработали! Глянь-ка, Эрик, цветочки будто стеклянные.

Пожалуй… Скорее, замороженные, но статус четкий и однозначный: виоскара обездвижена намертво, и черные споры, тычинками торчащие из мохнатых очагов, скукожились. Как и всегда, кстати. Ничего нового Эрик не замечал. Но опытному Арвадэну виднее, спору нет. Не забыть бы вечером расспросить его, как он определяет на плесени стадию «комы»…

А сейчас надо работать.

— Думаю, ты сам справишься, — неожиданно сказал Харс, хлопнув подопечного по плечу. — Я тебе контуры сейчас намечу… И отойду на полчасика.

Они подошли поближе, и Харс несколькими сложными, но быстрыми пассами обвил все три сосны огненными сетками.

— Помнишь, что делать?

Эрик утвердительно кивнул и с возрастающим недоумением пронаблюдал, как его куратор зайкой прыгает по высокой жухлой траве с восклицаниями:

— Тут статус! Тут обезврежено! Тут аккуратней — не активна, но зреет! Все, начинай!

И быстро так смылся с полянки…

Эрик пожал плечами и принялся за дело.

Стрелы по заданным векторам, частота выпуска… Как же жаль деревья! Но вот их спасти уже невозможно, заражены полностью… Теперь фаерболы на фиолетовую красу… Ого! А справа-то очень даже активная фаза!

Проблема заключалась в том, что уничтожение виоскары требовало сосредоточенности и полной концентрации на очагах, а потому следить за возможными ловушками под ногами было крайне сложно. Практически нереально! Именно из-за этого и работали только парами.

Первое щупальце плесени, выметнувшееся из-под земли, Эрик не увидел, а почуял, и сумел вовремя увернуться и полоснуть мерзость огнем. Второе успело присосаться к штанине, но было сметено поднятым земляным вихрем.

В третью ловушку волк вляпался по полной программе: дернуло за ботинок, да так, что не удержал равновесие и свалился. А пока судорожно обстреливал ногу комьями земли пополам с травой — плеть виоскары обвила левое запястье.

Вокруг же творилось вообще странное: огненная сетка, исчерченная растущими озерками пламени, вдруг отшатнулась от сосен, выпрямилась и превратилась в стены, загородившие собой мир с трех сторон…

Волк выругался, задергался интенсивнее, не понимая, что