Яркие, низкие… Половина ночи миновала точно.

— Прости, любовь моя! Я вернусь к тебе сухим и с теми же намерениями! — проорал Натан и тихо сказал мне: — Ну чего стоишь, уводи меня!

Спиртным от него не пахло. И рожа такая довольная… Вот же… шут шусов!

Тут водопад прекратился, а нас обоих окатило волной горячего воздуха, мгновенно высушившей волосы и одежду. Я покосился назад, но Хелли на крыльце уже не было, зато около него стоял наш бытовик, скрестивший на груди руки.

— Расходимся! — гаркнул комендант. — Шоу закончено! Всем спать!

Но кто-кто, а маркиз Реманский спать вовсе не собирался и выглядел совершенно трезвым и явно здоровым. Хотя по его умирающему тону этого сказать было нельзя.

— Мне нужен свежий воздух! Там, вдалеке от суеты, я смогу вволю нарыдаться на твоей груди, о мой верный друг! — И подмигнул мне, мерзавец, подталкивая прочь от палаток.

* * *

Дойдя до дуба, у которого состоялась дуэль моей малышки и ее белобрысой стервы-однокурсницы, Натан остановился и огляделся.

— Здесь действительно удобное место, — оценил он уже нормальным голосом. — А ты, помнится, обещал мне страстный спарринг, Тарг.

Обещал. Но так и не сложилось. То я был занят, то сам маркиз…

— Сейчас?

— Сейчас, мой удачливый соперник, — кивнул он. — Полог только давай поставим, а то вдруг преподы не поверили, что ты меня проветривать повел.

Мы скинули куртки, обменялись поклонами, все честь по чести. И приступили.

Честно признаться, мы с маркизом Реманским имели очень много общего. В том числе почти равные магические способности. Однако скажу без лишней скромности: я мог положить практически любого студента нашей академии. И в магическом, и в немагическом бою. И не потому, что всех сильнее и умнее. Так уж сложилась моя жизнь: я обладал куда большим опытом и методиками, которым обучают… не в академии.

А потому ни для меня, ни для Натана не было ничего удивительного в том, что спарринг закончился как обычно: после хитрого плетения, сбившего маркиза с ног, я прыжком оказался рядом, уселся ему на грудь и приставил к горлу огненное лезвие.

— Убит! — сообщил даже с некоторым сожалением. Все же поединки с ним давались мне не так просто, и это было отлично. Разумеется, иногда я давал ему победить, причем так, что это выглядело именно победой, а не игрой в поддавки. Но не сейчас.

— Увы-увы, — хмыкнул маркиз, спихивая меня.

Я улегся рядом, а Натан удивил меня в очередной раз, задумчиво выдав:

— Когда-нибудь, Тарг, я все равно тебя уложу.

— Укладывал уже, — откликнулся я.

— Ни разу, на самом деле, — мрачновато ответил Реманс.

М-да…

— Не бери в голову, — посоветовал я. — Какие твои годы…

— Ну да, ну да… — протянул маркиз, усаживаясь.

— Лучше скажи, к чему было сегодняшнее… выступление?

— Скучно, — пожаловался он. — Скучно, сил нет!

— Понимаю… А не мог бы ты развлекаться, не затрагивая при этом мою девушку?

— Так уж и твою… Она ведь еще не решила, мм? Но да, я хотел тебе кое-что предложить по этому поводу.

— Очередное пари? — скривился я.

— Напротив, друг мой. Предлагаю аннулировать уже имеющееся.

Я тоже сел, и мы уставились друг на друга. Очень серьезная рожа маркиза могла бы обмануть кого угодно… только не меня. Хотя…

— С чего бы такое решение? — медленно спросил я.

— Девочка не заслужила.

— Тут ты прав, — согласился я, не допустив в голос ни единой эмоции.

— Слушай, Тарис… Я всерьез. Наши охотничьи инстинкты оказались в случае Хеллианы Вэртззла неуместны. Тебе так не кажется?

— Кажется, — по-прежнему спокойно согласился я и с этим.

Маркиз Реманский тот еще провокатор. И большой вопрос, чего он хочет добиться этим разговором. Может быть… В конце концов, он же сделал ей предложение. И у меня нет уверенности, что шутил. Или я попросту ревную?..

— Словом, ты как хочешь, а я схожу с дистанции, — объявил Натан. — Готов даже расплатиться. Что там у нас было на кону?

— Тысяча золотых, — припомнил я сумму. — И мой ремень против твоего артефакта невидимости.

— В палатке отдам артефакт. И сразу перенастрою на тебя. А деньги в академии, с собой столько не брал.

— Натан, в чем причина? — спросил я, устав от мечущихся в голове догадок. И тут же не удержал одну: — Ты что, действительно собрался на ней жениться?

— Почему нет, — пожал плечами маркиз, разминая пальцы. — Вот как тебе удается этот круговой заворот, а?

— Ты мизинец неверно ставишь. Не уходи от темы. «Почему нет» — это не ответ.

— А тебя это так волнует?

Да к демонам все!

— Волнует, Натан.

— Польщен, — ухмыльнулся он. — Нет, я прямо поднялся в собственных глазах на новую высоту. Главный кобель академии ревнует ко мне, ничтожному! Эт-то дорогого стоит, Тарг.

— Сам ты кобель, — буркнул я. Отрицать ревность было слишком глупо.

— Да куда уж мне! Ладно, Тарг. Давай начистоту. После прошлогоднего приворота ты, как бы это выразиться… Закостенел душою.

— Да ну? — Я вскинул бровь. — Если что, я даже и забыть успел про идиотку.

— А за грудь по сию пору хватаешься временами, — покивал этот наблюдательный гад. — Нет, я не шучу. Тебя прямо не узнать было. Слишком заметно, Тарис, стало, что ты к девчонкам стал относиться, как к неодушевленным предметам удовольствия.

— Так уж… — пробормотал я, осознавая, что он прав.

— Именно так. А в сентябре смотрю — повело тебя на мелкой деревенщине. И