Будь на месте Эрика Берсана кто-то другой, может, и перепугался бы до смерти. На то, понятное дело, и был расчет! Но волчонка-первокурсника не зря позвали в турнирную команду. Соображалка у него работала с невероятной скоростью — особенно в момент опасности. Так что он почти сразу осознал, что плеть виоскары всего лишь крепко держит его руку, но… не ест. Да и в ноге ни капли боли…

Окативший его страх сменился подозрением, и волк притих, лихорадочно оглядываясь.

Стены огня, окружившие полянку, неумолимо — и неторопливо! — приближались к нему, и это тоже было ну слишком уж странно. А если особым образом приглядеться…

Но приглядеться Эрику не дали. Из-за одной стены выбежала девушка и с криком бросилась к Эрику. Из-за угла, если быть точным.

И он мгновенно вспомнил: раскиданные по ковру карты, звонкий голосок Хелли…

«Королева пентаклей, Судьба и Карета! А с ними, вот смотри, смотри! Это знаешь как можно истолковать, особенно раз тут тройка кубков? Тебя ждет неожиданная встреча с давней знакомой, которая… хм… спасет тебя из-за угла».

Та-ак…

Волк хмыкнул, яростно дернулся еще раз, замер и прикрыл глаза, изображая глубокий обморок. Полное право, как первокурсник, имел в такой ситуации не отличить иллюзию от реальности. Да еще такую качественную, явно не в один десяток пальцев сработанную иллюзию!

Долго ждать не пришлось: в руку ударила сильная струя воды, и тут же его затрясли за плечи с воплем:

— Эрик! Да что ж такое! Эрик?! Берсан, очнись!!!

Он не реагировал, только чуть-чуть, незаметно, приподнял ресницы, сильно интересуясь личностью спасительницы.

И был приятно поражён: Лайса Карвени!

Рыжая волчица, подружка Хелли, одногруппница Тариса Тарга и Харса Арвадэна!

— Твою же м-мать! — прошипела Лайса, с неженской силой волоча «бесчувственное» тело прочь из ужасной ловушки. — Видит Хайвуп, перебор!

Ух ты, даже имя бога сократила, это уже истерика…

Эрик пошевелился и мотнул головой.

— Берсан?!

— Мм… — простонал волк. — Что тут… А, демон!.. — И схватился за голову, скривившись как только мог. Боль показать, улыбку скрыть.

— Что?! Да что с тобой?!

— Голова…

— Падать надо аккуратнее! — рявкнула Лайса. — Вставай, надо бежать отсюда!

С ее помощью он начал подниматься, попутно оглядывая окружающую действительность. Огненные стены продолжали сходиться, а девушка, поддерживающая его, уже чуть не плакала. И была при этом такой хорошенькой…

И выскочила из-за угла…

Спрятав за очередной гримасой боли усмешку, волк с удовольствием оперся на ее плечо, стараясь не налегать слишком уж сильно, и поковылял прочь с полянки, подгоняемый ругательствами вперемешку с ахами-охами.

Лайса Карвени, кто бы мог подумать! Та самая девушка, на которую он любовался первые дни в академии, едва не вывалив язык на плечо и, как говорится, подбирая слюнки. Но что ловить первокурснику рядом с блестящей четверокурсницей, у которой вечно гордо задран подбородок и однозначное выражение лица: «Откушу все, только прикоснитесь!» Не говоря уж о том, что про «рядом» и речи не шло…

Значит, Королева Пентаклей и Судьба? И все это при тройке кубков? И все это — для него, мелкого волчонка?!

Будем честны: в восемнадцать лет не так и сложно переключиться с одной девочки на другую. Особенно если первая согласна считать тебя не больше, чем братом, а вторая готова вытащить из пламени, лишь бы обратить на себя внимание. Да, из иллюзорного пламени, но ведь так даже круче! Ведь значит, она вот это все придумала, нашла исполнителей представления — ради тебя! И вдобавок вон как переживает, что ты головой ударился.

На месте, которое Лайса посчитала безопасным (шагов за сто от сосен и ловушек), Эрик был усажен на землю, ощупан на предмет возможных травм и подтвердил все свои мысли, увидев прямо перед носом насмерть перепуганные зеленые глазищи.

— Эрик?.. Ты как?

— Уже нормально, — сказал он.

— Сотрясения вроде нет… — с сомнением проговорила неудачливая интриганка, поочередно изучая его зрачки. Хотя почему же неудачливая…

— Нет, нет, — утешил Эрик. — Слушай, что там было, я даже не успел понять? Ты меня вытащила… Спасибо!

— Пустяки, — отмахнулась Лайса.

«И ты не сможешь отказаться от ее любви. Иначе разгневаешь Справедливость! Но раз тут тройка кубков — то ты и сам полюбишь, просто не сможешь иначе».

— Королева Пентаклей… — задумчиво протянул волк, склоняя голову набок. — Значит, мне тогда правду нагадали…

А Лайса вдруг вспыхнула и отрезала:

— Не дури! Это случайность. Все, отошел? Здоров? Тогда вали работать! Где твой партнер вообще? Рехнулся, что ли, малька одного бросать! Найду и голову откручу!

Она резко поднялась и зашагала прочь, не оборачиваясь.

А волк смотрел ей вслед, улыбаясь.

Чуточку резало сердце от мысли, что в розыгрыше участвовала Хелли. Конечно, желая «братцу» счастья… но все равно. А с другой стороны… не ходи Лайса Карвени с таким неприступным видом, кто знает, как повернулась бы жизнь в начале этой осени.

Тем же вечером Эрик Берсан заглянул в палатку Великолепной Четверки, где и обнаружил Тарга и Арвадэна, не принявших участие в посиделках у костра.

Парни лениво перекидывались в карты и визиту волка ничуть не удивились.

— Чего тебе, Берсан? — небрежно спросил Харс, вне работы представлявший собой обычного му… аристократа.

— Пришел поблагодарить, — весело сообщил Эрик.

— Три золотых, будь любезен, — кивнул Тарис своему другу.

— Было пари? — осведомился волк.

— Угу, — подтвердил Харс. — Ибо я в тебя не верил, — добавил уважительно.

Тарг только фыркнул. А Харс вдруг исподлобья глянул на волка

— Надеюсь, у тебя ума хватит Лайсе не рассказывать? — спросил он жестко.

— Да уж постараюсь, — хмыкнул в ответ Эрик. — Серьезно,