— Йоррох! — выдохнул Малк сквозь зубы.

Кинулся было бежать, но тотчас опомнился и, нацепив маску равнодушия, вернулся к прежнему быстрому шагу. Помочь несчастным он никак не мог — это было не в его силах. А значит ему оставалось лишь смотреть, запоминать и стараться изо всех сил не выдать переживаемые эмоции.

Вроде бы принятое решение было логичным и абсолютно верным, однако достигнув окраины деревни броня невозмутимости Малка всё же едва не дала трещину. Потому как то, что он принял за жестокое массовое убийство оказалось вещью гораздо более страшной и жуткой — массовым же жертвоприношением. Молчаливый и кажущийся незаметным помощник господина Смоуга оказался влиятельным культистом, чьи знания и навыки позволяли не только устроить человеческую гекатомбу, но и распорядиться полученной жертвенной Силой.

Во всяком случае когда Малк увидел залитых кровью, пьяных от вседозволенности и жестокости пиратов в окружении наваленных кучами изуродованных тел, лишь один человек там сохранял ясный рассудок. Им был первый помощник. И именно он отдавал все приказы, именно он взмахами ладоней управлял движениями энергий, и, наконец, именно он в момент появления Малка убил последнего жителя деревни и, отрубив правую кисть несчастного, запустил в ней демоническую трансформацию.

— Тварь! — мысленно зарычал Малк, задыхаясь от вспышки бессильной ненависти.

Как бы ему ни хотелось обратного, сейчас в сложившейся ситуации сделать он не мог ничего. Да, в поединке один на один, Малк может и рискнул бы потягаться с культистом силами — особенно сейчас, когда тот истощён ритуалом, — но вокруг было ещё два десятка опытных пиратов. И они вряд ли стали бы просто смотреть, как их офицера убивает какой-то чужак.

Но как быть, когда куда ни глянь — всюду тела?! Дети, женщины, старики… Как быть, когда понимаешь, что проклятые демонолюбы продали жизни ни в чём не повинных людей жителям Пекла?! Как смириться с этим и продолжить мило общаться с их палачом?!!

— Это было обязательно? — сухо спросил Малк.

При этом в попытке сохранить контроль над мышцами лица и никак не выдать испытываемого гнева он задействовал все свои способности марионеточника.

— Что? Жертвоприношение? — лениво поинтересовался первый помощник с видом человека, хорошо сделавшего свою работу. — А как иначе в пещеру-то попасть? Без поддержки из Пекла господину Смоугу не справиться!

На этих словах пират взмахнул всё больше смахивающей на уродливое подобие ключа человеческой кистью и торжествующе рассмеялся.

— Да, не только вы там у себя на Хеймдарке с демонами работать умеете. Мы тоже кое-чему научились!!

Стало ясно, что снова сработала «легенда» об ученике хеймдаркского Магистра. И хотя раньше Малк этому только радовался, в данное мгновение намёк на его близость к жителям острова демонолюбов вызвал у него лишь ещё одну вспышку ненависти. Вспышку, погасить которую было не так уж легко даже для мага-кукловода…

Назад Малк вернулся один — идти вместе с воняющими кровью убийцами-упырями было выше его сил. Выяснил, что господин Смоуг продолжает своё «отшельничество» в палатке, и отошёл к невысокой серебристой иве недалеко от входа в пещеру. В тени дерева он и просидел в обнимку с гомункулусом всё оставшееся до появления помощника капитана время, наблюдая за пиратами и размышляя о причинах, по которым некоторые люди готовы предать не то что близких или расу, а вообще свой вид.

Увы, но данные мысли похоже что заботили лишь его одного.

— Капитан, готово!!! — во всё горло объявил страшно довольный первый помощник, едва успев спуститься в овраг.

Культист даже кровь с лица смыть не успел, и оттого его белозубая улыбка выглядела особенно пугающе. Однако хозяина «Дикой штучки» подобного рода вещи очевидно мало заботили, потому как выскочив из палатки, он сначала выхватил из рук вернувшегося с «победой» подчинённого костяную пародию на ключ, тщательно её осмотрел, а затем крепко обнял принесшего артефакт пирата за плечи.

— Отлично! Просто отлично!!! — в полнейшем восторге воскликнул господин Смоуг, после чего на десяток секунд нырнул обратно в палатку, откуда вернулся уже с испукающей давящее «злое» чувство склянкой.

Что за гадость хранилась во флакончике Малк не имел ни малейшего понятия, но почему-то не сомневался — она точно как-то связана с вытяжкой из спинного мозга Повелителя Бедствий, без которой добытый им жезл был не более чем железякой с историей.

Капитан тем временем быстрым шагом приблизился ко входу в пещеру, сунул алхимическую посудину в руки идущего следом помощника и, с каким-то безумным видом посмотрев на Малка, погрузил демонический ключ в синюю дымку. Некоторое время постоял, словно бы к чему-то привыкая — хотя если вспомнить разъедающее воздействие пелены, Малк прекрасно знал к чему — после чего напрягся, побагровел и с натугой повернул некогда бывший человеческой кистью артефакт по часовой стрелке.

— Х-хааа!!! — выдохнул капитан, завершив полный оборот.

Вторя ему раздался треск, какой бывает если разорвать гигантский холст, по полотну реальности побежала рябь, затем снова треск и… и на месте прохода в пещеру развернулся тёмно-синий овал прохода, в три-четыре сажени диаметром.

— Господин Безумный жрец, ваш выход! — с нажимом объявил пират, впервые за много дней обратившись к Малку на вы.

Можно было не сомневаться: никакой задержки или, того хуже, обмана он точно не потерпит. И если сейчас вдруг выяснится, что Малк не может передать ему Забирающего жизни, то участь несчастных жителей рыбацкого посёлка станет для него несбыточной мечтой.

Малк, внутренности которого в тот момент охватил смертельный холод, тем не менее встал с показным равнодушием и пренебрежительно махнул рукой — о жесте они с Мастером договорились заранее. Так что уже через секунду в воздухе перед капитаном Смоугом возникла рука и протянула жезл.

— Да-аа!!! — заорал хозяин «Дикой штучки», выхватывая артефакт. — Да-аа, сто демонов мне в печёнку!!!

Позволив себе этот последний всплеск эмоций, далее капитан действовал уже с подобающим Младшему Магистру спокойствием. Сначала спрятал Забирающего жизни за пазуху, потом забрал у помощника переданную ранее склянку, а под конец, бросив в сторону Малка многообещающий взгляд, без затей шагнул внутрь открытого прохода. Пригласить «партнёра» последовать за собой он и не подумал!

Девятеро!!!

Малк, хоть и ждавший чего-то подобного, всё же немного растерялся. Если бы не предпринятые ранее попытки изучить синюю дымку, он быть может и последовал за пиратом безо всяких раздумий, но чувство обжигающей кожу колдовской кислоты до сих пор было свежо в его памяти. И он замешкался. Однако затем перехватил хищный взгляд первого помощника, увидел как со всех сторон к ним подтягиваются остальные пираты… после чего ещё раз выругался, помянул Святых и ринулся к проходу.

В несколько гигантских шагов преодолел отделяющее его от тёмно-синего овала расстояние и плечом врезался в завесу. Подсознательно ждал, что тут же провалится внутрь, и оттого был совершенно обескуражен, когда этого не случилось. Дымчатая преграда лишь самую малость уступила его напору, а потом пружинисто откинула обратно.