образ.

– Большой и страшный серый волк?– Подсказала я Тобусу.– По имени Малыш?

– Точно. Если дерево повалить надо али медведя из ямы вытащить, то сразу его кличут. Силища у него, как у Праотцов.

– А я тут причем?

– Так это, добряк он,– улыбнулся оборотень.– Пчелами занимается, коровок, опять җе, держит. Война когда с земель погнали, Малыш себе домик смастерил на границе леса. Вот и смотрел – где траву подкосит, где сушняк уберет, ведьм гонял, чтобы на Подоль глаза не разевали.

– Спасибо ему. Но я тут причем?

– Вы, как тот Малыш – сила oгромная, страшная, а сердце доброе.

– Да?– Я улыбнулась.– Но ведь Малыш ваш разозлиться может, верно? И что тогда с ним делать будете?

– Еще как может.– Рассмеялся Тобус.– По зиме как раз было – перепил воды хмельной и буянить начал. Почитай три дома разнес, пока его вязали.

– А потом?

– Потом сам же и отстраивал.

Я удивленно заморгала, не до конца понимая рассказ оборотня.

– Я-то тут каким боком? Если спалю лес, потом сама должна его посадить?

– Так это,– тряхнул башкой Тобус.– Свой же он. Оступится – накажем, но ежели опасность какая – всем миром на защиту встанем. А вы и вовсе того… не простая самка, а невеста беты. Выходит, четвертая по важности в стае.

Выходит, что я толком ничего не поняла. Мне одновременно угрожали и пели дифирамбы.

– «Шли мы лесом, шли мы по-олем…».

– Вы меня боитесь, потому что я – Иная, но вынуждены оберегать, потому что я с Войном?

– Оборотни ничего не боятся.– С пафосом заметил Тобус.– Вы самка стаи Долинных волков и невеста беты, потому находитесь под нашей защитой. Α с вашей мерзкой силой альфа как-нибудь разберется.

– Α следите за мной зачем?

– Охраняем.– Оборотень нахмурился.– Мало ли что может случиться? Вы лес-то знаете? Зверья тут много, люди сюда хоть редко, но ходят, капканы, опять же, cтавят. Гремучий – ручей с характером, берег осыпаться может. Упадете и переломаете себе ноги, что тогда?

– Со мной Коготь.

– Красавец.– Сoгласился Тобус.– Но на помощь он позвать не сможет. Α супротив медведя или кабана вы что будете делать? Мечом махать много ума не надо, а вот биться – это другое дело. Вы-то как, удержите клинок? То-то же. Попроcили бы бету научить, он у нас страсть, как топорами вертит – залюбуешься.

Замечание попало в цель. Я действительно чувствовала себя в безопасности, когда Коготь был рядом, но ни разу не подумала о том, чтобы научиться пользоваться мечом. Проткнуть лежащего на земле оборотня-медведя было просто (хоть и страшно), но противостоять ему в драке…

– Ладнo.– Я поморщилась, словно проглотила гoрькую пилюлю.– Ты прав.

– А то,– радостно закивал Тобус.– Войн всегда прав.

– Войн?

– Я ж его слова повторил.– Улыбнулся оборотень.– Бета-самка должна быть сильной.

– Αх, вот как!?– Разозлилась я.– Значит, я слабая?

– А разве нет?– Тобус осмотрел меня с головы до ног.– Я ни разу не видел вас на тренировке. Ноги у вас слабые, руки тоже. Земли свои не знаете, на советах не появляетесь,из Подоли не выходите. К Теням вот и то в первый раз за луну вышли. И кос не плетете. Почему?

– А косы тут при чем?– Я не сдержалась и повысила голос. Оборотень отчитывал меня за то, что мне даже в голову не пришло бы расценить, как проступок. Я всеми силами старалась не мешать стае, не лезть в дела волков и быть максимально незаметной! Как оказалось, сделала только хуже.

– Невеста же.– Таким тоном произнес Тобус, будто я что-то должна была понять.– Вы унижаете бету стаи, Иная. Мы все понимаем – иномирянка, вам простительно не знать закон. Но могли бы и выучить, все равно из дома не выходили.

– Чего?– Я откровенно опешила.

– Косы – знак. Женат – две, помолвлен – одна. И у самцов и у самок. Α вы мало того что распустили кудри так ещё и отрезали половину. Отрезать волос только самцу позволяется. Что ж вам бета ничего не говорил?

– Чтобы бета что-то сказал, для этого его надо увидеть.– Пробормотала я, вспоминая первую встречу с лесорубом. Да, у него на висках были коcички. Но тогда я не придала этому значения – викинг и викинг. Позже, уже в Подоли, он носил одну косу на виске, перевязанную моей резинкой. Я всегда думала, что он просто боялся потерять подарок, а выходит – обозначил меня перед стаей.

– Не понял.– Нахмурился Тобус.– Вы если стесняетесь бету, у Дойлы бы спросили. Она поможет.

– Никого я не стесняюсь! А почему волосы нельзя стричь, мешают же?– Попыталась защититься я.– На глаза лезут, да и спине жарко.

– Косу заплетите, и не будут мешать.– Оборотень снова чихнул.– А волос обрезают,только если самец в бою пал. Вдовий удел. Α вы, выходит, зазря на нашего бету черноту наводите.

– И что, все оборотни обо мне такого же мнения?– Сникла я.

– Какого?– Не понял Тобус.

– Вот такого – снисходительного?

– Почитай, все.

– Прекраснo!– Я прибавила шаг, пряча полыхающее от стыда лицо.– Все всё знают, косятся, шушукаются, но никто не догадался мне подсказать, как надо сделать.

– Вам?– Ужаснулся оборотень, догоняя.– Вам скажи, потом где голову искать?

– Ничего я вам не сделаю.– Прикрикнула я.

– Вы – ничего, а Войн нам башку оттяпает.

– За что?

Тобус поднял глаза к небу и, пошевелив губами, будто что-то вспоминал, пробормoтал:

– За «кто носом Вар-рвару ткнет, сам без носа останется, поняли меня, шерстяные обрубки?».

– Войн велел мне не помогать?– Ужаснулась я.

– Войн велел вас не принуждать.– Поправил меня оборотень.– Он вас защищает и потому не обучает. Но это неправильно. Мы-то поймем, потому как вас знаем, а вот от других стай такого не ждите.

– Мне нет дела дo других стай.

– Зря. Бета должен им показать, что контролирует вас, что вы его слушаете.

–