кармане держи, но с собой возьми обязательно. А это, — Зинаида Васильевна указала на пузырек с прозрачной жидкостью, — Выпей сейчас перед завтраком, ну а зеленое потом — прямо в министерстве. Это тебе от подруги моей Августы Игнатьевны подсоба такая.

— Спасибо, — Саша спрятал все в карман.

— И перекуси чего-нибудь, — улыбнулась она, — Там-то не накормят…

— Дай посмотреть, — Антон потянулся через стол и взял шарик в руки. — Там что-то есть, — он потряс его, и послышалось негромкое бренчание.

Саша смотрел на свет через пузырек. Прозрачная жидкость искрилась взвесью мерцающих всеми цветами радуги пылинок как будто мельчайшими бриллиантами. Движение частиц завораживало, притягивало все внимание…

— …Са-а-ань, пей уже! — услышал он голос сестры, — На занятия опоздаем.

— Да, — вернулся в реальность Саша. Откупорив пузырек, он вытряхнул искрящееся содержимое в рот и сразу проглотил.

— Может, запивать надо? — подсказал Вася.

— Не знаю. На в кус приятное, но непонятно на что похоже.

— Ну, как ощущения? — Антон не сводил глаз с Саши.

— Никак,… — пожал плечами Саша. Он, конечно, немного расстроился, ведь ожидал ощутить прилив бодрости, хорошего настроения или на худой конец улучшение аппетита. Но ничего такого не произошло.

Спустя десять минут Саша через силу впихнул в себя омлет и охотничью колбаску, все-таки притащенные неугомонной сестрой.

— Так, ну что, пошли? — Даша бодро поднялась и перекинула ремень сумки через голову. Остальные тоже начали подниматься.

— Что хоть сейчас будет-то? — грустно посмотрел на сестру Саша. На самом деле ему было наплевать, какая пара сейчас начнется.

— Дендрология практика, — Даша ободрительно тронула его за плечо и подмигнула, — Не кисни, Сань! Прорвемся!

В одиннадцать пятьдесят Саша ждал директора на парадном крыльце Главного корпуса. Небольшой морозец слегка пощипывал уши — Саша забыл прихватить шапку.

Небо было чистым и светлым. Свежий пушистый снег ослеплял, искрясь на солнце. Озеро превратилось в огромную снежную гладь. Видневшийся невдалеке городок будоражил противоречивые воспоминания. Четверка самостоятельно побывала там лишь однажды, но как это было классно! А конец того веселого дня оказался просто ужасен — отравление Даши от которого она едва оправилась…

Сколько всего произошло с ними здесь за эти два с половиной месяца: веселого и грустного, таинственного и пугающего, мистического и волшебного. Неужели он все это потеряет. Саша поежился, отгоняя дурную мысль и, накинул капюшон.

— Александр, — появился директор со своим потертым саквояжем, — Простите, что заставил ждать. Идемте, отправление в двенадцать ноль четыре, — он глянул на золотые круглые часы и, захлопнув, отправил их в карман черного пальто. Директор проворно спустился по мраморным ступеням и быстрым упругим шагом двинулся к главным воротам.

Саша глянул на свои часы — они показывали ровно полдень. Четыре минуты до отправления, а у директора никакой суеты. «Впрочем, — подумал Саша, — Это же директор Высшей Школы Волшебства»

Пройдя через парк, они вышли за ограду через небольшую калитку слева от главных ворот. Её в день прибытия Саша даже не заметил. Директор подал Саше раскрытую ладонь с моверноном и, лишь тот его коснулся, мгновенно наступила темнота. Чернота тут же сменилась полумраком знакомого почтового отделения.

— Почта России рада приветствовать вас, — тот же старичок в синей униформе неспешно протянул руку и принял от директора бланк, — Господин Быков, господин Крайнов, — кивнул он учтиво, — Почтовое отправление экстра-класса на две персоны. Ножку подвиньте, — старичок указал Саше на пол, замахиваясь штемпелем над бланком.

Саша сообразил, что одной ногой стоит не в круге и в последнюю секунду поддернул её к себе. Раздался приглушенный хлопок, но характерного сплющивания не было. Темнота. Саша почувствовал лишь, как ненадолго оторвался от пола, и тут же вернулся на него обратно. Но оказалось, это был уже другой пол.

— Почта России и впредь будет рада оказывать вам услуги по отправлениям любого класса, — тот же монотонный неспешный голос зазвучал в полумраке.

— «Они что везде одинаковые, эти служащие?» — подумал Саша, присмотревшись к человеку за конторкой.

— Благодарю вас, — директор учтиво кивнул и отправился к выходу.

— Спасибо, — Саша поспешил следом.

Звук большого города, почти оглушая, резко бросился в уши. Грохот снегоуборщика, гудки клаксонов, визг тормозов. Все это лавиной накрыло уже привыкшего к тишине Сашу. Машины, проносящиеся мимо, брызгали из-под колес грязной снежной кашей. Суетливо спешащие прохожие щурились, прикрывая глаза от мокрого снега залепляющего все вокруг. И шум, шум, шум. Только сейчас Саша осознал, как тихо и спокойно было в «Потентиллуме».

Саша обернулся и посмотрел, откуда они вышли. Небольшая дверь, рядом с еще одной стеклянной дверью на которой размещалось расписание работы кафе. За голыми ветвями деревьев напротив виднелся золотой шпиль с маленьким парусником.

— Идемте, Александр, — директор повернул налево и влился в спешащую толпу. Саша пристроился рядом.

— «Гороховая улица» — прочитал про себя указатель Саша.

Они быстро шли по мокрым тротуарам. Малая морская. Поворот. Кирпичный переулок.

— Почти пришли, — профессор Быков остановился у большого зеленоватого здания с арками и буквой «М».

— В метро? — удивился Саша.

— Этот новый вход нравится мне больше всего. Не отставайте.

Пройдя через турникеты, которые раскрылись, повинуясь взмаху руки директора, они стали спускаться по огромному эскалатору.

— На заседании ведите себя спокойно, — наставлял директор, убедившись, что никто рядом их не слышит, — Говорите сдержанно и кратко и только когда спросят. К судье обращайтесь только ваша честь.

— Понял, — кивнул Саша, сходя с эскалатора, а про себя подумал, — «Сам бы попробовал», — Саше вообще показалось, будто директор сегодня ведет себя совершенно отстраненно. Похоже, профессору наплевать, что с ним будет.

Миновав длиннющий коридор, они вновь проехали по эскалатору, и вышли на платформу. Почти в самом ее конце красовалось широкое мозаичное панно. Директор, встав справа от картины, потер золотой завиток на колонне. После чуть слышного щелчка он прижался к мрамору стены и кивнул Саше:

— Приготовьтесь!

Саша тоже встал к стене рядом с директором. В этот момент щелчок повторился, и часть стены повернулась вокруг своей оси, увлекая их в темноту.

Саша, ничего не видя, инстинктивно схватился за плечо профессора Быкова.

— Ох уж эти лампочки, — в руках директора ярко вспыхнула Палочка, — Надеюсь, вы взяли свою Палочку?

— Кажется,… — у Саши все оборвалось. Но хлопнув по карману, он нащупал свою, — Да!

Пройдя несколько метров по темному коридору, директор остановил Сашу у едва заметной двери:

— Это один из множества входов в министерство. Помните, у вас там нет друзей, поэтому всегда будьте начеку и взвешивайте каждое слово. На входе нас досмотрит милая старушка с кроссвордом или вязанием, никогда даже не пытайтесь ей солгать.

— Ясно, — кивнул Саша.

Директор повернул ручку, и они вошли