Потом последовал лёгкий фуршет с тостами в честь государя и его ответным. Где-то через час Александр встал и собрался на выход. Но внезапно остановился и внимательно посмотрел на меня в упор.

- Я ведь вспомнил вас, сержант, - проговорил он. - Только в прошлый раз вы были не в армейской форме, а носили погоны курсанта Школы Спасателей.

- Так точно, Ваше Императорское Величество! - рявкнул я, вытянувшись по стойке смирно. - Был в курсантах!

- Отчего такие кардинальные перемены?

- Слабый Дар, Ваше Императорское Величество! Теперь уже и такого нет, так как во время спасения экипажа танка из магического огня выгорел полностью и восстановлению не подлежу!

- Жаль… Но смотрю, вас ещё не уволили из рядов?

- Позвольте пояснить, государь, - подал голос присутствовавший на церемонии Ростоцкий. - Это я оставил сержанта Горюнова в штате. Мне нужны толковые помощники, полностью преданные Российской Империи.

- Верное решение, генерал, - одобрительно кивнул Александр. - Такими бравыми молодцами разбрасываться нельзя. Но история, чувствую, интересная. Сержант, пожалуй, я выслушаю её за чашкой кофе. Заодно узнаю из первых уст, чем нижние чины дышат. Вас проводят в мой кабинет через десять минут. Всем остальным желаю удачи и благодарю за верную службу.

Время в ожидании провёл в сильнейшем напряжении. Что от меня нужно одному из самых влиятельных людей мира? И понимаю, что любое неправильное слово может привести прямиком на эшафот. Спокойно, Данила! Тебя даже смерть пощадила! Не будешь тупнем, то и с императором найдёшь общий язык!

Когда меня пригласили к императору, прошли не обещанные минуты, а почти час. Промариновали, уверен, специально, чтобы окончательно вывести из равновесия. Просчитались! Я к этому времени окончательно успокоился и уже смотрел на предстоящее дерьмо философски.

Император сидел за небольшим столиком, попивая очень ароматный кофе из маленькой чашечки. При моём появлении он сделал вид, будто бы не заметил посетителя. Выбешивает подобное отношение. Чувствую себя мелкой мошкой, которую могут раздавить в любой момент.

- Давайте зайду в другой раз? - то ли сам произнёс, то ли Печати Смерти подтолкнули к такому вопросу. - У меня там ужин намечается.

- А! Вы же, кажется, Данила Горюнов? - словно бы впервые увидев меня, отреагировал Александр, поставив чашку на стол. - Ну, рассказывайте, как дальше жить собираетесь?

- Хорошо, собираюсь, Ваше Императорское Величество. Чего и вам желаю от всей души.

- Ну, это мы ещё посмотрим. Только ответь мне на один вопрос… Откуда ты такой появился?

- Вам в пределах Ярославля свой адрес обозначить или глобально на карте показать? Там Тюмень есть?

- Смотрю, совсем не боишься?

- Зачем? Вы же мне не враг. Будь это так, то не служил бы Российской Империи.

- Совсем… - задумчиво сделал вывод император. - Присаживайся. Сейчас и тебе чашечку кофе нальют. Хотя можно и коньяку.

- А водочка во дворце имеется?

- Почему она?

- Философский напиток. Расслабляюсь вином, успокаиваюсь коньяком, а под водку думаю… Но только под первые пол-литра. Потом уже действую.

- Обойдёшься, - внезапно посуровел государь и какой-то непонятной силой так двинул по мне, что я отлетел к противоположной стене, ощутив каждый позвонок от соприкосновения с нею.

- Жалко водки, можно и вискаря, - вытирая выступившую из носа кровь и борясь с сильным головокружением, как можно спокойнее произношу, готовясь к тому, что сейчас реально размажут.

- Упёртый? - как ни в чём не бывало, спрашивает с улыбкой император.

- Нет. Просто чувство самосохранения не развито. Могу ведь и ответочку залепить, невзирая на разницу в чинах.

- Попытайся.

- Сами приказали…

Встаю и иду на императора, сжав кулаки. Стараюсь выстроить защиту из Пояса Хаоса. Убивать никого не собираюсь, только есть острое желание врезать хоть раз по государевой спокойной роже.

Ничего не помогло. Следующий удар Александра отшвырнул меня как пушинку. Не сдаюсь и снова иду в атаку. Мне по хрену, что он сильнее! Я просто не привык легко проигрывать!

Ещё один удар от императора. Потом без паузы - ещё. Чувствую себя словно через мясорубку пропустили. Только про боль вспомню чуть позже, если живым останусь. Сейчас не время сдаваться! Спецназ работает через не могу! Имперские спасатели тоже!

- Садись, - неожиданно говорит Александр, прерывая экзекуцию. - И кофе, и коньячок к нему заслужил.

- Почему?

- Потому что не сдох минуту назад и готов идти в бой. Теперь поговорим, как серьёзные люди. Повторю свой вопрос… Ты кто такой?

- Данила Горюнов. Если этого мало, то извините.

- Хорошо. Ответ исчерпывающий. И каких неприятностей можно ожидать от тебя?

- Любых, если выживу. Я же этот день надолго запомню.

- Опять ответ принимается. Поклянись ты в верноподданничестве, то убил бы не задумываясь. А так - честно. Честные люди редко способны на предательство. Следующий вопрос… Чего ты хочешь добиться?

- Всего и много, - отвечаю, совсем перестав ощущать берега от внутренней боли.

- Нескромно звучит.

- Излишняя скромность - удел неудачников… Ваше Императорское Величество.

- Зови по-домашнему: государь, - саркастически улыбнулся Александр.

- По-домашнему? Я что-то не помню, чтобы меня усыновила императорская семья. Так что пока повременю. У меня другая прописка.

- Слушай, Данила! - неожиданно рассмеялся самодержец. - В