тигр развернулся, изготовившись к прыжку. Лэйра сглотнула и замерла, пялясь в громадные кошачьи глаза, вытягивающие душу. Пятнистое тело качнулось назад и направилось, было, в смертельный полёт. И тут его смело сдвоенным ударом бронированных туш, на боку одной из которых Дон признал старый бугристый шрам. Троцкий с Бегемотом взрыли и подняли в воздух тучу прелой листвы вперемежку с комьями земли и прочей трухой. Ещё толком не затормозив, оба кабана тяжело раздались на стороны, едва не заваливаясь на бок, и… Сиганули со всех ног под защиту леса. А опешивший мрачник, кувыркнувшись в падении, так же лихо вернулся туда, где их уже не было. Обалдевший хищник мотнул башкой по сторонам, не зная, за какой хвостатой задницей бросаться в первую очередь.

И тут Лэйра опомнилась: рванула к ближайшим деревьям, сообразив, что после геройста грагов снова займутся ею. «Системник» доложил, что кодирование тигра произведено на более высоком уровне, чем у грагов. И это мешает щупу нанести урон его двигательным центрам в мозгу. Не двигательным, впрочем, тоже. А по такому случаю, не считает ли манипулятор возможным вмешаться? А Лэйра считает возможным его вмешательство — уточнил Дон, не желая обижать подругу.

МЩС 1002–0052 категорически против подобного вмешательства — хладнокровно поведал «системник». И добавил, дескать, кто ж в здравом уме станет ориентироваться на желания щупов? А мобильный щуп системы за номером 1002–0052 сейчас в здравом уме — вновь уточнил Дон. Абсолютно и бесповоротно — подтвердил «системник». Уровень агрессии в норме. Мотивация одна: добраться до подгадившей ей старухи. Известно, в каком направлении движется нестабильный щуп — в третий раз уточнил Дон. В направлении пары нестабильных щупов, один из которых агрессивен. Туда как раз продвигаются объекты Крислин и Баира. Вся пятёрка скоро покинет район пеленгации «ищейкой», так что лучше поторопиться. Поторопимся — пообещал Дон.

Тут Лэйра юркнула в просвет меж толстенными соснами-близнецами, годный лишь для такой худышки. Затылок подруги опалило дыханием кошака, успевшего увернуться от столкновения с деревьями. Ещё несколько прыжков, и Лэйра нырнула в чью-то старую нору под невысоким каменным гребнем, так кстати перекрытым рухнувшим кедром-великаном. Обозлённый такой подлостью мрачник сунулся вслед за добычей всей мордой, и взвыл на весь лес. Превосходный клинок древних вошёл ему прямо в глаз, проскрежетав острием по кости глазной впадины. Дон аж задохнулся от восхищения подругой — Лэйра была спокойна, как скала, под которой сидела.

Зверюга прянул назад, а гадюка зашарила вокруг себя в поисках любой дряни тяжелее собственного кулака. Она даже не сразу поверила, что первым под руку попался кабаний клык, хозяином которого здесь когда-то пообедали. Безумная окровавленная морда влетела в берлогу вместе с растопырившейся когтями лапой. Лэйра ушла из-под удара, но пряжка ботинка попалась на крючок когтя. Барахтающуюся добычу попытались подтащить навстречу распяленной пасти. Всё, хватит — жутко испугался и тотчас взбеленился Дон. Мрачника уничтожить — послал он в башку приказ. Но ощущения подготовки боевого режима к запуску ракеты не последовало. Эта скотина «системник» выполнял его прежний приказ не вмешиваться, который никто не отменял. Пока Дон, обалдев от такой наглости, ловил ртом воздух, блок защиты системы докладывал о вполне стабильно нормальном состоянии МЩС 1002–0052. И просил подтверждения приказа вмешаться в его персональный подвиг.

Дон восстановил связь с мозгами Лэйры — та, уперевшись второй ногой в камень, схватила поудобней кабаний клык. Подтянулась, сложившись пополам, и загнала клык в заляпанную кровью ноздрю. Бинго! Дон чуть не заорал: это его девочка! Великая женщина!

Бешеное рычание ударило в лицо великой женщины гнилостной вонью. Рывок исчезающей лапы выдрал бы клок прежних кожаных штанов вместе с частью ноги. Но комбез древних не позволил членовредительства. Победительница выругалась по-русски и сделала прощальный весьма неприличный жест из прошлой жизни — традиции их подлинных предков всё никак не желали умирать в потомках. Вздёрнутый вверх кулак в сопровождении хлопка по сгибу руки, вероятно, должен был показать кошаку, кто тут настоящий мужик. Лэйра снова выругалась от переизбытка чувства торжества.

Крысёнку дико повезло увернуться от руки манипулятора. Он, конечно, не Конан-варвар, но способен выжать паразита, как мокрую тряпку. Не стоило прыгать на плечо взвинченного до нельзя человека. Остромордый обиженно пискнул и метнулся с плеча на землю. О нём можно было бы забыть, если бы не направление его движения: как раз в сторону берлоги, где рычала Лэйра. «Эрудит» сухо прокомментировал ситуацию, дескать, самостоятельно из берлоги объект не выберется. Поскольку манипулятор мается дурью, не желая выручать один объект, второй объект направлен на ликвидацию чрезвычайной ситуации. Всё нормально — прокомментировал Дон его комментарии. Лэйра хочет подвига? Пусть получит. Пора бы присоединиться к двум щупам, преследующим нестабильных коллег — напомнил «системник».

Тем временем, Лэйра обернулась и вгляделась в сумрак берлоги: искорки крысёнышевых глазок поманили её за собой блуждающими болотными огоньками. Хранители памяти — так Драгомия называла эту мелюзгу. Что ж, если есть память, то есть и мозги, где она хранится. Встав на карачки и матерясь, на чём свет стоит, героиня трагикомедии полезла навстречу довольному писку. Привыкшие к полумраку глаза быстро разобрались, что к чему, и гадюка удвоила старания. Тем более что за поворотом лаза блеснул свет. Правда пришлось лечь на пузо, а в голове зароилась новая порция ругательств на случай, если она застрянет.

Но Бог в этот день был на стороне маленькой отважной гадючки. Цепляясь когтями за всё, что наломала здесь за миллионы лет природа, Лэйра вытянула правую руку, голову и плечо в дыру с рваными краями. Затем осмотрелась в поисках подходящего рычага, за который можно хоть как-то уцепиться и вытянуть тело из неудобного лаза. Солидное мужское сопение вперемежку с щенячьим поквакиванием застало её врасплох. Балансируя на склоне каменной гряды, далекий от грации кошек Троцкий тянул к подружке длинную морду. И напряжённо щерился двумя рядами вызывающих оторопь зубов.

Лэйра заржала, как лошадь над этими его цирковыми художествами, начисто позабыв, что сама торчит из земли кособокой морковкой. Граг не понял крика человечьей души, терпеливо ожидая, когда двуногая идиотка бросит кривляться и займётся делом. Ободрав на прощание и мордень, и ладошки, Лэйра выволоклась из лаза, чуть не сверзившись вниз с крутого склона. Морду друга гадюка не отпускала до тех пор, пока не встала твёрдо ногами на самой верхушке гряды.

Беснующийся внизу мрачник учуял врага моментально. Хотя попытка самостоятельно избавиться от зуба в носу, разворотила полморды. Установка местных гадюк с него слетела, но персональная неприязнь к обидчице никуда не делась. Наверх ослабевший