— Я весь ваш, — поморщился Дон, которому надоело изгаляться. — Есть идеи, куда ваши тётки могли деться? Кого из вашей компании они захотят грохнуть первым?

— Тебя, — сделала Крислин комплемент его роли в мировом сообществе.

— Они реально верят, что справятся? — уточнила у экспертов Лэйра, ничуть не смутясь подобной ереси.

— Верят, — сухо буркнула Баира и вдруг её осенило: — Они идут от свердов. Привели их к вашему посёлку и бросили. Оттуда сюда и бегут.

— Они что, ещё способны бегать? — искренно поразился Дон.

— На грагах бегут, — пояснила Крислин, привычно мониторя местность, которая вообще-то под колпаком у манипулятора круглые сутки.

— Значит, ловим на живца, — бодро провозгласила эта паршивка Лэйра и участливо поинтересовалась: — Ты сам-то как? Чуть-чуть побегать сможешь в качестве наживки? Не рассыплешься, трутень библиотечный?

— Побегаю, — легко согласился Дон, подзывая Бегемота. — Куда мне бежать?

— Туда, — Баира махнула рукой на запад.

— Ради вас, хоть на другую сторону планеты, — отвесил дежурный комплимент Дон и полез на присевшего Бегемота.

Как все трусы, этот умник задницей чуял, что его втравливают в какое-то опасное непотребство. Поэтому весь искрутился в поисках намечающегося окаянного гадства — Дон чуть не сверзился с этой юлы. Наконец, он тронулся в указанном направлении, шикнув на присоединившегося Валенка, чтобы держался подальше. Не хватало ещё, чтобы саблезубый троглодит сожрал законную добычу щупов — они его самого сожрут насмерть.

Дорога шла в обход знаменитого поганого ущелья, где они вечно огребают на шею военный водевиль с пополнением системы. Дорогой безобразие под копытами Дон назвал по привычке, чтобы не ломать голову над поносными эпитетами. Нет, Бегемот вполне квалифицированно преодолевал препятствия в обход или через них. Беда в том, что груз на его спине привязан не был. А у манипулятора — совсем некстати — только две конечности, способные хоть как-то цепляться. Не помешали бы ещё несколько пар. Тогда бы не было так мучительно больно падать — а ведь он успел подготовиться и сгруппироваться. Не арм, конечно, но и не тюфяк законченный. В конце концов, Дон решил, что безопасней топать своими ногами, и потрусил рядом с удивлённым его причудами Бегемотом.

Далеко не утрусил. «Ищейка» дежурно обрадовала визитом неопознанных гостей. Через положенное время «эрудит» опознал диких щупов с агрессивными намерениями не самой куртуазной природы. Клинит у щупов во всю мощь их организмов. Организмы, кстати, сказать, поношенные, ресурс выработан на семьдесят с гаком процентов. Транспортирующие их граги… Кстати, о грагах — перебил докладчика Дон. Девчонки уже вышли на дистанцию их поражения? Прекрасно. Пусть лупанут грагам по башке и залягут. Как только меня «того», диверсантки должны выскочить и «того».

Для инсценировки своего попадалова Дон остановился на внезапно подвернувшемся зелёном мягком с виду клочке земли между деревьями. Если уж помирать, так не только с музыкой, но и на чём-нибудь мягком. Падать-то придётся взаправду, чтобы спровоцировать в охотящихся на него дамах потребность убедиться. Чтобы они подошли к нему попинать труп. Он предпочитал присутствовать при избиении Лэйрой старух. Если с ней что-нибудь случиться, он тут всех похоронит!

«Барбос» посоветовал не маяться дурью и приготовиться, ибо враг вполне квалифицированно подкрадывается. Кстати, он уже спешился, так что уродовать грагов труд бесполезный и несвоевременный. Вражеская диверсионная группа в количестве трёх нестабильных щупов пересекла границу поражения. Продвигаются со скоростью — бухтел «эрудит», а «барбос» кинулся будить да возбуждать боевой режим. Дон схватил за холку этого хлопотливого пса и велел ограничиться усилением защиты от атаки. Исходя из того, что нападение совершат супер мощные гадюки. Откуда такая инфа? Я сказал — рявкнул Дон на свою псарню, и в башке всё завертелось-закрутилось.

Он присел на кочку посимпатичней и прикрыл глаза, имитируя усталость. Бегемот выстроился перед товарищем и вопросительно толкнул его рылом в плечо, дескать, чего мы здесь забыли? Но тут граг учуял поблизости ручей и двинул заливать радиатор. Дон попросил «системник» задержать его у поилки, дабы не влез, куда не надо. А то ещё прихлопнут под горячую руку. Жалко олуха — Дон к нему успел привыкнуть.

И тут началось! Его слегка сковало непривычное бессилие. Тотчас навалилась дурнота и непохожая ни на что оторопь. Вот, оказывается, как выглядит смертельный укус гадюки через защитную перину манипулятора. Неплохо выглядит — оценил Дон, завопил и рухнул немного покривляться в агонии. Когда прохиндействовал перед преподами на сессиях, оно получалось легко, непринуждённо и почти виртуозно. А тут он вдруг обнаружил, что совершенно не умеет подыхать, как собака, хотя громогласными стонами чуть не порвал связки.

Окончательно утихомирившись, повёл взглядом, куда достал: девок не видать, от Бегемота остался лишь треск в кустах. Дон валялся на земле, вцепившись руками в голову, и начинал терять терпение. Что с девками — не понять. «Системник» бубнит, что они там с дикими щупами никак не поймают друг друга на мушку. А тут ещё этот обормот Бегемот вернулся — сподобился наскрести отваги и кинуться на выручку. Стараясь незаметно повернуть голову, Дон заметил, как граг осел на переломившихся ногах и плюхнулся на брюхо, жалобно подвывая. Его кто-то из щупов достал, и не факт, что враги. Всё, терпение кончилось, и манипулятор поднялся.

Его желание надавать всем по рогам остудил «эрудит». По сведениям «системника» с «ищейкой» его обидчицы надули всех и уже дёрнули с поля битвы. Причём разделившись. А щупы рванули за ними: Лэйра в одну сторону, пара новобранцев в другую. «Системник» просчитал их возможности и самолично предложил именно такое разделение сил. Если бы Дон мог, вырвал бы этого упыря из своей башки и свернул бы ему собственную. Он просчитал — ярился Дон, несясь по лесу за Лэйрой. Время потеряно, местность пересечённая. «Ищейка» держит подругу, но та летит, как ветер. Понятное дело, раз ей приходится гнаться за грагом. Благо тому с такой тушей не разбежаться по зарослям и залежам камней.

Ну, а дальше классическая засада. Дон уже сумел подключиться к подруге и одобрил скорость, с которой та ушла от зомбированного мрачника. Громадное тяжёлое тело, благоухая кошатиной, пролетело над Лэйрой — она избежала столкновения, хлопнувшись наземь и укатившись в сторону. Спружинив на руки, хрупкое тело гадюки толкнулось, лихо подскочило и метнулось в лес — заряженный на её уничтожение мрачник промахнулся, пытаясь поймать её за ногу. Старухи знали своё дело. Странно им было не владеть скоростным кодированием мутантов, если выросли среди них. Опыт не пропьёшь, не продашь, не заложишь. А зарвавшемуся манипулятору урок: он не один такой крутой на свете.

Сплоховавший