дабы пытаться накормить. Но всё равно этот обрусевший немец приказал достать пару бутылок вина, дабы угостить меня. Семья Гендиковых отбыла почти сразу, так что бюджет Николая Романовича не слишком пострадал. Ну а я сделал ещё одну зарубку на память, что соседи к Эльмптам не расположены дружески.

— Нас так редко посещают, — барон словно прочитал мои мысли. — Не в обиду всем будет сказано, Ваше Высочие, но многие просто побаиваются меня, поскольку мой отец вызывал на дуэли многих из их предков.

— Да, мне рассказывали эту историю, Николай Романович, — кивнул я. — Вроде бы кто-то специально распускал слухи, принижающие ваш род.

— Мой род известен почти тысячу лет, — гордо приосанился Эльмпт. — Но постоянные войны на нашей исторической родине принесли только разорения.

— А как вы получили эту землю? — спросил я осторожно.

— Мои предки владели несколькими баронствами. Когда-то эти лены были поделены между детьми моего предка и моему какому-то там прадеду, младшему сыну, досталось самое восточное баронство. Прошло лет сто. Земли сюзерена завоевал король Август Седьмой, и родовой лен стал относиться к Поляндии. Известно, что германцев жители того государства всегда не любили, и мой благоразумный предок решил перебраться в Российскую империю. Он поступил на службу и смог каким-то образом обменять своё баронство на это.

— Обменять баронство? — поднял я бровь. — Удивительно!

— Да, — грустно улыбнулся старик. — Вот и сосед, в это не поверили, и подумали что мы — нувориши, путём подкупа добывшие себе титул.

Эльмпт встал, заковылял в соседнюю комнату и принёс папку, в которой действительно находился императорский указ, подтверждающий его рассказ.

— Я слышал, что у вас был сын, Николай Романович.

— Что значит был? Он сейчас находится с соседней деревне и обсуждает с арендаторами посевную. Эти лентяи настолько обленились, что приходится чуть ли не заставлять их работать для их же блага.

— Он женат?

— Нет, к сожалению. Мы, Эльмпты, слишком дорожим древностью своего рода, чтобы брать в жёны кого попало, — старик тяжело вздохнул. — Но в последние годы дела идут плохо... Так что...

Внезапно входная дверь открылась, и на пороге появился мужчина лет сорока, одетый с претензией к достатку.

— Вот мой Филипп приехал! — обрадовался барон. — А у нас гость.

— Мне слуга доложил, — безрадостно ответил мужчина.

После взаимных приветствий, сын барона присоединился к нашему разговору, в котором я упомянул будущую войну.

— Мало того, что сами фюрсты воюют между собой, так ещё клятые ляхи спят и видят, как откусывают германские земли, — со злостью произнёс Филипп.

— Я тоже считаю, что король Август Девятый полез туда, куда не следовало. Мне хотелось привлечь в Империю безземельных германцев, дабы они заселяли наши южные территории, но боюсь, теперь мало кто сюда приедет.

— Вы не одобряете ляхов, принц? — удивился младший Эльмпт.

— Не одобряю, — кивнул я. — Будь я сейчас императором, эта война не началась бы.

— За это надо выпить!

Мы довольно скоро опустошили две бутылки, и на стол была поставлена ещё парочка.

— Надо будет мне отправиться с войском и, если боги будут благосклонны, я добуду славу и денег на той войне, — вдруг проговорил уже пьяный Филипп.

— Тебе следует вначале жениться сын, — ответил барон.

— Вот вернусь с деньгами и женюсь. Куда мне приводить супругу? В этот сарай?

— Давай обсудим всё потом, — повысил голос Николай Романович. — Негоже нашему гостю слушать подобные речи.

Филипп кивнул, налил себе ещё вина и вышел на улицу.

— Извините, Ваше Высочие, моего сына. Как ни прискорбно, но он прав, поскольку кроме титула ничего не может предложить своей избраннице. Вот только я опасаюсь, что если он отправится на войну, то я могу остаться один... без сына, без внуков.

Если мне и хотелось до этого рассказать об Фёкле, то сейчас это казалось неправильным. Было хорошо видно, что ни барон, ни его сын не признают дочь от кухарки.

— Может, он привезёт с собой какую-нибудь молодую дворянку, — решил ободрить я старика. — Война всегда приносит разорение и несчастья, так что спасти из беды дочь какого-нибудь германского землевладельца может оказаться вполне возможным.

— Вы думаете, принц?

— Почему бы и нет! Ваш сын в самом расцвете сил и хорош собой, раз женщины на него не только засматриваются.

— Откуда это известно? — барон с неудовлетворением посмотрел на меня.

— Во дворце имеется одна особа, которая более десяти лет назад была им очарована.

— Это проблемы моего сына, Ваше Высочие! — с вызовом ответил Эльмпт.

И я понял, что теперь точно нет смысла продолжать эту щекотливую тему.

***

Призыву в Империи подлежит один простолюдин из пятидесяти в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Что касается дворянских детей, то на службу отправляется первенец. Все служат двадцать пять лет. Вроде бы простая система, и изменять её, — лишь портить, но в данном случае я решил пренебречь этим правилом, поскольку более сложная, по моему мнению, должна принести очевидную пользу.

Из среды земледельцев ежегодно по жребию будет призываться один из пятидесяти первенцев в возрасте от восемнадцати до двадцати трёх лет. Срок службы составит те же двадцать пять лет, но может быть снижен до двадцати за беспорочную службу, с последующим пятилетним пребыванием в запасе. Среди неслуживших бездетных мужчин в возрасте от двадцати трёх до двадцати восьми по жребию каждый год будет призываться один из ста.

Из семей горожан, мастеровых, промысловиков и других им подобных, призыву подлежат уже двое сыновей. Служить они будут двадцать лет с возможностью уменьшения срока на пять лет за беспорочную службу, плюс пять лет пребывания в запасе. Каждая семья может выставить за сына троих добровольцев. Женатые, имеющие трёх и более детей, не призываются. Те, кто сможет дослужиться до офицерского чина, получают личное дворянство, но общий срок службы увеличивается до двадцати пяти лет.

В дворянских семьях служить в течение двадцати лет должен будет один из первых двух сыновей, но можно выставить за призывника десятерых добровольцев. Если же мундир надевают другие сыновья, то после примерной службы и получения капитанского чина им может быть пожалован баронский надел. Для автоматического получения баронского титула офицеру достаточно быть награждённым двумя боевыми орденами.

Я долго размышлял над этими правилами, желая придумать нечто, делающее службу ещё