что с намёком познакомить со мной в узком кругу, когда особо тщательным соблюдением этикета можно немного и пренебречь. Фамилии многих гостей ничего не говорили, но с тремя я виделся мельком на недавнем осеннем балу, и они теперь бравировали этим шапочным знакомством перед остальными.

В целом обстановка была действительно непринуждённой, поскольку все только и говорили, что о ближайшей войне. Мужчины, которым позволял возраст, как правило, изъявляли желание присоединиться к экспедиционному корпусу, женщины ограничивались охами и ахами. Все юноши просто грезили будущими боевыми подвигами, ну а девушки задумчиво смотрели на меня, строя более реальные, как им казалось, планы.

Ника на правах дочери хозяина дома, да и просто хорошей знакомой, представила своего жениха. Андрей Гурьев оказался довольно неплохим парнем, который поначалу тушевался рядом со мной. Его невеста в присутствии людей снова перешла на вы, но в целом вела себя довольно непринуждённо, чем периодически удивляло остальных. Благо, никто не решался копировать её поведение, и это мне нравилось.

Что Полибий, что Андрей спрашивали меня о возможности присоединиться к какому-нибудь полку, но я лишь разводил руками, поскольку это было не в моей компетенции. Даже если бы и знал, то считал ненужным для себя подталкивать молодых людей к такому кардинальному изменению их образа жизни. Если им надо, то сами всё узнают. Зато и в случае чего, их отцы не будут на меня иметь зуб. Видимо, это поняла и Ника, поскольку несколько раз за вечер бросала на меня признательные взгляды. Да, надо будет завтра уезжать, иначе могу и сорваться, глядя на эту красивую девушку.

После обеда многие сели за новомодную игру в карты. Молодёжь же больше интересовалась танцами, и мне пришлось приглашать всех девушек, благо их было лишь восемь. Три из них бросали на меня томные взгляды и старались прижаться посильнее в парных танцах, не очень-то и боясь подвергнуться осуждению со стороны взрослых, сидевших в соседних комнатах. Я чувствовал себя как мой гнедой, которого конюхи князя, доводили до нервного и физического истощения.

Одна девица пятнадцати лет, — Анастасия, дочь барона Александра Дивеева, — уж очень активно добивалась внимания и, не обращая внимания на приличия, почти не отходила, периодически касаясь своей рукой моей. Впрочем, хоть истинная причина такого поведения была непонятна, мне нравилась такая настойчивость, и я благожелательно смотрел на эти проделки. А вот неодобрительного взгляда Ники я совсем не понимал. С чего это вдруг? Ступай, тебя жених ждёт!..

Скорее всего, я слишком увлёкся Настасьей и почти перестал обращать внимание на других девушек, потому что одна из них, — дочь графа Дениса Гендикова, — проходя мимо, случайно запнулась и пролила морс из своего бокала Дивеевой прямо на платье. Ха!.. Казалось, что вот сейчас начнутся бои без правил, но как-то всё обошлось ненавидящими и многообещающими взглядами. Хмм... Может, действительно надо почаще выезжать в народ? Я уже приготовился стать переходящим призом в немой битве активных девушек, но подошла Ника и неожиданно увела меня от гостей.

— Ты что, хочешь, чтобы здесь война началась? — набросилась на меня дочь хозяина дома. — Они же потом годами будут друг дружку изводить. Тебе хорошо, уедешь и забудешь...

— А что я? — удивлёнными глазами посмотрел на Нику. — Мне сидеть паинькой в углу и смотреть на присутствующих китайским болванчиком?

— Нет, конечно, но... — Шаликова подбирала слова. — Но мог бы уделить всем одинаковое внимание.

— Я бы тебе уделил своё внимание, — неожиданно для самого себя произнёс я. — Мне эти клуши не очень-то интересны. Но ты занята, а Ханна... так вообще неизвестно где она... и встретимся ли мы когда-нибудь.

Ошеломлённая Ника молчала, а я изливал ей душу:

— Ты думаешь, мне легко? Всем от меня что-то надо, а мне и поговорить не с кем, да и просто пофлиртовать. Во дворце взрослые тётки и дядьки ходят... у меня там никаких друзей... Я до тринадцати лет вообще за пределы дворца почти не выезжал...

Не знаю, что на меня нашло. Вроде бы прожил много, повидал так вообще столько, что на две жизни хватит... А сейчас чуть ли не плачусь, как маленький мальчик... Неужели, действительно, моя взрослость теперь ютится где-то в углу сознания? Странное это ощущение, давно забытое. Неожиданно почувствовал как Ника гладит меня по голове, и шепчет что-то успокаивающе. Хорошо, что всё-таки не расплакался... а то бы потом вообще стыдно стало. Так и сидели мы минут пятнадцать, пока князь не стал нас искать. Мог бы и ещё минут двадцать не приходить...

Пришлось проявить мудрость, подойти к Дивеевым и пригласить их семью летом во дворец на празднование дня летнего солнцестояния. Те, конечно, не ожидали такой милости и долго благодарили меня, а Настасья смотрела красными заплаканными глазами и лишь широко улыбалась. Ну и хорошо. Пять минут позора, зато потом будет гордиться перед всеми, что наследный принц лично её пригласил. Да, тяжела ты, шапка Мономахова!

Глава 32

— Ваше Высочие! Вот так неожиданность!

Барон Николай Романович Эльмпт, седой тощий старичок, был изрядно удивлён неожиданной остановкой возле своей усадьбы наследного принца, которого сопровождал отряд гвардейцев.

Я не придумал никакой достойной причины наведаться к барону, и повторил сцену из кинофильма «Формула любви» со сломавшейся каретой. Ну а граф Денис Гендиков сопровождающий меня, так как проживал поблизости, лишь подтвердил мою личность. Забавно.

— Я и сам не ожидал, барон, что это изделие столичных каретников окажется настолько хлипким, — развёл я картинно руками.

— Мой кузнец всё быстро починит, — постарался успокоить меня Николай Романович. — Проходите в дом, Ваше Высочие... Хотя мы никого и не принимаем в последнее время...

Усадьба, расположенная на берегу небольшой реки, оказалось небольшой, в один этаж, что соответствовало помещичьим домам небогатых землевладельцев, не имеющих средств как для строительства величественных домов, так и для приёмов многочисленных соседей. Внутри тоже было довольно скромно: скрипящие в некоторых местах паркетные полы, потёртые углы стен, плохо смазанные дверные петли. Слуг не более полудюжины. Управляющий, как я понял, отсутствовал, да и для контроля крестьян, проживающих в двух деревнях и нескольких хуторах, он, вроде бы, и не особо требовался.

Старый барон был не на шутку встревожен моим визитом, но я его успокоил, сказав, что только из-за стола, и не надо суетиться,