В каком-то смысле да. Да, в каком-то смысле.

— Подойди ближе. Подойди. —

С огромным усилием, но я лёг рядом с ней на кровать и стал ждать удара. Я пришёл сюда с конкретной целью, но желудок завязался в узел. К какому финалу приведёт нас выбранный курс?

— Вот так, да. — Её голос успокаивал, хотя тело пыталось выработать яд — в последний раз. — Помнишь, как мы лежали так когда-то, когда ездили с Джеком и Селеной? Ты помнишь, мой дорогой? —

Я с трудом кивнул.

— Помню. Знание — моё бремя. Я стараюсь. Я тебя не подведу.

На её лбу проступили бисеринки пота от попыток отрастить когти. Она мысленно проклинала себя за слабость. Она была так зла, потому что думала, что никто не заставит её вернуться к игре. Однако вот, в самом конце, боги всё же заставили её. Как и предупреждал Тредичи.

Но она готова на всё, чтобы избавить меня от бессмертия в одиночестве. Она готова страдать, чтобы не страдал я.

Её верность… ослепительно ярка.

Несколько жизней назад я предвидел этот сияющий маяк — этот самый момент, — и с тех пор полюбил её всем сердцем.

Она мой друг.

Я слышал её суетливые мысли: «Последний удар, последнее убийство, я должна это закончить!»

И она закончит, в некотором смысле. В некотором смысле она всё закончит.

Она не понимала, что, призывая свои силы, она… угаснет.

Я понимал. Я понимал всё. Это я буду веками существовать на грани жизни и смерти.

— Дорогой мой, ты не понимаешь, что делаешь! — Она снова закашлялась. Когда её символы начали исчезать с её рук, она закричала: — Нет, нет, ты же совсем один. — Её худший страх. — Это моё бремя. Не твоё! —

Щекотно. Новые символы на моей дряхлой коже.

— Я снова поношу их. Символы нужно заслужить. Я заслужу. — Я погладил её по щеке своей дрожащей рукой. — Я клялся никогда больше не побеждать. Ты простишь меня за это.

— Я этого не хотела! — Кашель усиливался. — Боже, нет, я же обрекаю тебя… —

Свет в комнате потускнел.

Покидая эту жизнь, Эви услышала мой шёпот:

— Мэтью лучше знает.

Глава 58

Айви Льер, потенциальная Императрица

800-й год Н.Р.

«Дыши, — мысленно сказала я себе, выбегая из Хейвена. — Дыши глубже».

Желание броситься к тростниковому полю было огромным, но я продолжала идти спокойным шагом. Я спиной чувствовала взгляды из старого поместья, и не только мамин из кухонного окна. Мудрые Матери наблюдали за мной, не сводя глаз. Они только что закончили в очередной раз допрашивать меня, пытаясь понять, Императрица я или нет.

Веками потомки Жезлов ждали возвращения Старших Арканов. Из всех ветвей рода Эви Грин Доминия Дево только в одной каждое поколение рождались исключительно девочки. Мудрые Матери заметили это и поселили нас с мамой в Хейвене несколько лет назад.

Недавно они почувствовали, что близится начало игры, и отправили к нам делегацию. Эта группа из восьми Жезлов следила за каждым моим словом, анализировала каждое движение, пытаясь найти сходство с предыдущей Императрицей. И постоянно задавали уйму вопросов…

Снились ли мне странные сны? А разве не все сны странные?

Скучаю ли я по Смерти или Джеку Дево? Ну… Судя по тому, что я о них читала, — а я знала хроники Императрицы вдоль и поперёк, — они были неплохими ребятами.

Были ли какие-то проявления сверхспособностей? Нет, ни малейших.

По пути к полю я прошла мимо развешенных после стирки вещей на верёвках. Я как-то читала, что раньше были машины, которые могли мыть и сушить одежду, но это казалось какой-то фантастикой.

Хотя некоторые люди пытались вернуть технологии, Мудрые Матери и губернаторы регионов категорически запрещали это, неустанно повторяя: «Если ребёнок злоупотребляет привилегией, он её лишается».

Добравшись всё-таки до высоких зелёных рядов, я выдохнула с облегчением, скользя пальцами по листьям. Мама хотела, чтобы я хорошо показала себя перед Жезлами, но мне это сложно даётся. Я всю жизнь пытаюсь соответствовать чужим ожиданиям. Порой я реально чувствую себя Императрицей, взрослой женщиной, матерью нескольких детей.

В такие моменты мне хочется послать к чёрту все мамины запреты и правила! Я виновато оглянулась, испугавшись, что кто-то мог услышать мои мысли.

Чаще всего я просто обычная девчонка по имени Айви.

Хотя мне уже восемнадцать — то есть я уже старше, чем была предыдущая Императрица, когда она вступила в игру, но у меня с ней много общего. Мы обе ещё в детстве потеряли отцов. Нас обеих воспитывали строгие матери.

Всю зиму мы с мамой ругались. Она спалила, что я сбегаю из дома и тайком пробираюсь в музей Арканов, часами разглядывая экспонаты, и посадила меня под домашний арест на неопределённый срок. Но вчера я вылезла в окно, чтобы встретиться с друзьями в городе, хотя обстановка в Акади неспокойная.

Сегодня особая дата — восьмисотлетие битвы на Лете, в которой Императрица огромной ценой спасла мир. В которой великий Колесница совершил свой последний подвиг, чтобы сохранить Императрице жизнь. В которой союз Арканов положил конец апокалипсису.

Из хроник Смерти мы узнали, что ещё ни разу между играми не было столь долгого перерыва. Значит ли это, что нам не грозит новая Вспышка?

Или это просто отсрочка?

После восьми веков мира и процветания все боялись того, что нас ждёт.

К слову о страхе… Я нахмурилась. Мне всё ещё было не по себе после странной встречи прошлой ночью, когда дряхлый седой дед в старомодной одежде резко остановился и посмотрел на меня так, словно увидел призрака. Потом он поплёл за мной и моими друзьями, бормоча: «Конец — это начало…»

Это явно очередной сумасшедший, возомнивший себя Дураком, которого, как и многих, привлекли грядущие празднования. Хотя он выглядел так, словно вот-вот откинет копыта, но я на всякий случай всё равно накрыла ладонью рукоять ножа на поясе. И с тех пор я больше не выходила в город…

Начало темнеть, и делегация Мудрых Матерей вышла из дома к повозке, которая должна доставить их к храму, где состоится торжественная церемония.

Наконец-то! Я подождала ещё пару минут, пока они окончательно не скроются из виду, и вернулась в дом. Тихонько поднялась на второй этаж, мамы нигде не было видно, и зашла в свою комнату, чтобы переодеться.

Закрыла за собой дверь и выпустила задержанное дыхание…

В моей кровати кто-то лежал!

Я распахнула глаза. Тот жуткий старик!

Схватилась за