Ты как-никак теперь новый шериф.

— Их очень много. Они когда-то были Зубами. Теперь они подчиняются новому Иерофанту. — Чудовища так и будут наступать. — Они объявили тебя нечистой и поклялись, что не успокоятся, пока ты и все твои дети и дети их детей не будут мертвы. Под угрозой все, кого ты любишь. Мне нужна твоя помощь, чтобы защитить нашу семью. Помоги нам.

Ти — гордый мужчина, в этом он похож на отца. Ему очень непросто просить о чём-то.

Но сила приносит боль. Сколько я смогу выдержать?

— Их целые толпы, и они объединяются друг с другом. — Ветер взлохматил светлые волосы Ти и раскачал кроны дубов. — Они грозятся захватить Порт-Эдвин.

Мысль о том, что каннибалы разрушат сияющий город Цирцеи, всколыхнула мою ярость. Но факт остаётся фактом…

— А я что могу сделать?

— Мы собираемся позвать Брун и других возможных Младших Арканов, чтобы выступить против Зубов. Ты победила настоящего Иерофанта и уже знакома с шахтами. Ты могла бы поехать со мной.

Я оглянулась на могилу. Не присоединиться к Арику и Джеку? Подняться с сотней мечей в спине? Я не хотела оставлять Мэтью, но кто станет винить меня после всего случившегося?

Чёрт, возможно, он всё так и спланировал, чтобы я сама распрощалась с жизнью. Я нахмурилась.

Или подавила эту новую угрозу.

Ти продолжал:

— Когда ты только влюбилась в папу, ты хотела его отпустить, чтобы не впутывать его в эту игру. Но ты не смогла, и всё случилось так, как случилось. Зубы пришли сюда, чтобы покончить с тобой и твоими детьми. Папа просто оказался на их пути.

Глубоко внутри меня красная ведьма приоткрыла глаза и потянулась: «Звали меня?»

Может, мне и стоит отправиться в бой с последним врагом. Выживу я или умру — решит судьба.

Ти вытащил сложенный листок из кармана куртки.

— Я хочу, чтобы ты прочитала. Это письмо моего отца папе.

— Прямо сейчас?

Он специально толкает меня в пропасть?

Но в то же время мне правда было любопытно. Джек предлагал мне это сделать, вскоре после того как мы достроили Хейвен. Но тогда мне не хватило духу даже взглянуть на это письмо.

— Разве может стать больнее, чем уже? — спросил Ти.

Я взяла у него потрёпанный листок. Мои руки дрожали. Весь мир вокруг будто бы специально притих в это мгновенье.

Джек,

Если ты это читаешь, значит, меня уже нет… О чём ты не раз мечтал, не так ли, смертный? Хотя, если ты это читаешь, значит, я тоже смертен.

Мы оба знали, что я не вернусь из этой битвы. Спартанки, провожая своих мужчин на войну, говорили: «Возвращайся с щитом… или на нём» (так я, по крайней мере, слышал; мне кажется, тебе понравится это изречение). Я либо окажусь на своём щите, либо сгорю дотла.

После стольких веков я наконец-то восстановлю равновесие и заплачу по счетам. Поскольку от рая я откажусь, моё существование на этом завершится.

Твой же жизненный путь только начинается. Как же я завидую тебе!

Но вот жизнь Джека тоже закончилась. Она пролетела, как молния Джоуля. Быстро и ярко. О время, ты вор.

После своей кончины я не смогу больше позаботиться о самом дорогом, что есть у меня в этом мире, поэтому я прошу тебя стать мужем моей жене и отцом моему сыну.

Только ты сможешь защитить их жизни и быть рядом, когда это нужнее всего. Моя гибель станет для Эви страшным ударом, но ты заберёшь её — от меня, от Смерти, из мира мёртвых.

Джек так и сделал. Он дал нам всё! Он заслуживал куда больше, чем быть застреленным фанатиками.

Его смерть была насильственной… потому что какой-то твари в тысяче миль от нас передалось безумие монстра, которого, как я думала, я давно победила. Лианы пришли в движение под моей кожей, и я тут же поплатилась за это болью.

Прямо сейчас я вижу будущее так же ясно, как Дурак. Ты станешь верным мужем, терпеливым и любящим отцом, великим руководителем и поможешь Императрице вступить в новую эпоху. Мой сын вырастет твоим лучшим другом, какими, как мне хочется верить, стали мы с тобой. Весь мир узнает об Арканах, и Эви, уже показавшая себя заботливой матерью, будет дарить надежду всем нуждающимся.

Надежду? Миру от меня нужно не совсем это. Человечеству нужно, чтобы я покончила с членами культа. Им был дарован рай на земле, а они выбрали ад…

Я прожил дольше кого бы то ни было, и все эти нескончаемые годы я наблюдал за людьми. Джексон Дево, ты единственный, кому я могу доверить столь важное дело. Понимаешь меня? Если когда-нибудь тебе в душу закрадутся сомнения из прошлого, знай, что из всех людей, которых я когда-либо встречал, ты лучше всех нас.

Ты достоин.

Все, кто говорили иначе, уже давно забыты.

Защити мою семью. Люби их. Вырасти моего сына. И расскажи ему когда-нибудь обо мне.

Моя задача — после столь долгого существования — умереть с честью. Твоя задача — вернуть Эви к жизни.

А.Д.

Я прошептала:

— Ты достоин.

Чернила были слегка потёрты, лист истрепался — я знала, что Джек проводил пальцем по этим строчкам раз за разом на протяжении многих лет.

Ты достоин.

Всякий раз, когда он начинал сомневаться в себе, он перечитывал это письмо, и Арик напоминал ему:

Ты достоин.

Возможно, я была слишком занята детьми и не замечала, как важно Джеку знать, что…

Ты достоин.

Арик поддерживал его даже из могилы.

Ох, Джек. Ты не представляешь, насколько ты достоин.

Дрожащей рукой я вернула письмо Ти.

— Почему ты дал мне его именно сейчас?

— Потому что ты не закончила. Миру всё ещё нужна надежда. Мы не вступили в новую эпоху. Ещё нет.

Новую эпоху? Осторожнее со своими желаниями, сынок. Мои волосы начали алеть.

Сколько ещё боли я выдержу? Я выпустила когти, и это было мучительно. Но я стерплю всё, я доберусь до лже-Иерофанта и прошепчу ему на ухо: «Подойди, прикоснись…»

Ти сказал:

— Присоединяйся к нам, мам.

— Нет. — Я встала без его помощи. — Ты останешься здесь и присмотришь за Хейвеном. Я сама.

Пока он с братьями и сёстрами защищает дом, я отправлюсь в путь. Но я не просто уничтожу этого нового Иерофанта. Я