Началось! От волнения сбилось дыхание, Виант с трудом сглотнул. Будто специально, ветер, что с самого утра дул с юга, сменил направление. Теперь можно не опасаться превратиться в свежезамороженную тушку. Но эти мысли лишь бегло скользнули по краю сознания. От того, что сейчас произойдёт, что сейчас свершится, захватило дух.

На краю воронки Виант устроился с наибольшим комфортом. Всё же интересно, перед ними развернётся часть реальной истории? Или это театральное представление чистой воды? Вряд ли когда-нибудь получится узнать ответы на эти вопросы. Признаться, Виант так и не сумел вбить себе в подкорку, что вокруг него всего лишь компьютерная игра. Пусть и до ужаса реальная, тут даже убить могут, но всё равно игра. И вот теперь предстоящее сражение между искусственным интеллектом и людьми Виант нехотя воспринимает как самое настоящее.

Стрёкот винтов постепенно перерос в рёв. Вертолёты надвигаются несколькими волнами. Впереди точно ударные, позади транспортники. Сначала Виант увидел многочисленные чёрные точки, и лишь чуть позже до него дошло, что это был массовый пуск ракет класса «воздух-земля». Неужели люди решили окончательно стерилизовать развалины перед главным входом? Но нет, всё не так просто. Тишину разрушил треск крупнокалиберных пулемётов. Жаль, точно не видно, но очень похоже на то, что часть турелей уцелела и теперь принялась поливать пулями подлетающие ракеты. Но и это ещё не всё.

Увы, с край воронки сам главный вход, туннель диаметром метров пять-шесть, не виден. Конечно, можно перебраться на край бетонной стены, что поддерживает склон, благо уцелел достаточно большой кусок, но, признаться, Виант не рискнул. По идее, им с Ингой следует забиться на дно воронки и не отсвечивать. Но любопытство, проклятое любопытство, всё же заставило их остаться в «портере».

В общем, главный вход не видно, но можно и так догадаться, что стая самых разнообразных дронов, что принялась палить по вертолётам, если могла откуда появиться, то только из туннеля. И все эти летательные аппараты взвились в воздух. Виант успел разглядеть уже знакомых воздушных охотников. Один такой как раз разнёс на куски радиоуправляемую модель пикапа. Но были и другие модели, начиная с треугольных на реактивной тяге и заканчивая совсем уж примитивными с четырьмя или шестью несущими винтами. «Истел Х» послал москитный воздушный флот на убой. Именно на убой, ибо другого исхода для него быть не может в принципе.

Турели сделали своё дело лишь частично. Едва ли десятая часть ракет класса «воздух-земля» обратилась в огненные шарики и рухнула на землю грудой обломков. Основная масса смертоносным огнём пролилась на площадку под горой. Треск турелей тут же прекратился. Растянутый многоголосый взрыв ударил по ушам. Виант тряхнул головой. И это при том, что большая часть звуковой волны ушла в небо.

Однако, Виант качнул головой, «Истел Х» весьма и весьма умён. Москитный воздушный флот сумел воспользоваться роем ракет словно щитом. Каких-то секунд большей части дронов вполне хватило, чтобы элементарно разогнаться и набрать высоту. И вот теперь все эти «москиты» посыпались на вертолёты людей сверху.

Да, ударные вертолёты разразились пулемётными очередями. Да, к ним присоединились даже транспортные собратья. Но «Истел Х» точно знал, как именно послать на убой москитный воздушный флот с максимально возможной выгодой. Некоторые дроны сумели-таки прорваться сквозь заградительный огонь. На борту вертолёта слева на миг расцвела огненная вспышка. Ещё миг, и грозная боевая машина беспомощно закружилась в воздухе, а потом и вывалилась из общего строя. Пилоты живы, пулеметы и НУРСы (или что там на самом деле) вполне ещё способны нести смерть, но сам ударный вертолёт выбыл из строя. Всё, что осталось его пилотам, так это посадить боевую машину где-нибудь во дворцах посёлка Иртан. Если крупно повезёт, то люди на его борту сумеют починить его и вновь поднять вертолёт в воздух.

От злости Виант стиснул зубы. С другой стороны строя беспилотный камикадзе угодил прямиком в несущие винты. Вертолёт камнем рухнул на землю. Где-то среди жилых пятиэтажек Иртана поднялся столб пламени и дыма. А потом ещё несколько боевых машин так и не сумели отбить самоубийственную атаку воздушных дронов. Иначе говоря, люди понесли первые потери. Понесли, но наступление не прекратили.

Ударные вертолёты подлетели настолько близко, что можно заметить на их бортах чёрные тройные треугольники вооружённых сил Лиги свободных наций. Вход пошли НУРСы и крупнокалиберные пулемёты. Однако! Виант аж приподнялся на передних лапах. С земли по ударным вертолётам начался ответный обстрел.

Проклятье! Виант с досады долбанул кулаком по скале. Это респы. Роботизированные системы поддержки пехоты быстро и шустро высыпали из главного входа. Проклятые «муравьи» принялись ловко и непредсказуемо скакать туда-сюда. Да, то один респ, то другой весьма эффектно разлетались на запчасти, однако ещё два… Нет! Виант недовольно поморщился. Три ударных вертолёта вышли из боя. Один рухнул на землю. Пилот, вечная ему память, в последний момент сумел-таки направить машину и подмять под собой сразу двух респов. Но, вспышка и грохот не оставили сомнений, что все, кто был на его борту, погибли. Два других вертолёта худо-бедно, с трудом и дымом, отвернули в стороны. Скорей всего, им тоже придётся совершить экстренную посадку за пределами поля боя.

Однако! От радости и надежды в груди стало тепло. Виант на удачу сжал кулаки. Ударные вертолёты смогли сделать главное – отвлекли на себя внимание противника. Транспорты не рискнули приближаться к круглой горе. Однако большая часть винтокрылых машин уже зависла над землёй. Десант, многочисленные фигурки людей, просыпанным горохом растёкся по земле. Как раз там, где нужно: на дороге и на опушке леса.

– Да что б вас всех! – зло ругнулся Виант.

Проклятый «Истел Х» опять показал, что не зря почти две недели готовился к встрече нежданных гостей. В свою очередь респы отвлекли внимание ударных вертолётов. Из главного входа на бешеной скорости выскочили уже знакомые Вианту БТРы. А это уже не только пулемёты, а ещё и скорострельные пушки. Большая часть транспортных вертолётов успела выбросить десант, но не все успели набрать высоту. Виант едва не расплакался, когда прекрасные боевые машины принялись одна за одной взрываться прямо в воздухе. Ну, конечно! Именно в момент выброса десанта транспортные вертолёты уязвимы как никогда.

И, всё же, Вианта охватила гордость. Три или четыре последних транспортных вертолёта так и не отказались от попытки выбросить десант. Пилоты смело направили машины к земле. Фигурки