Уилсон поморщился.

– К ним у меня отдельные претензии. Нам пора заняться спецоперациями, Билл. Если русские не боятся сбивать наши беспилотники и подводные аппараты, почему мы не планируем того же?

Перетта озадаченно почесал кончик длинного носа.

– Но ведь мы первыми провели эксперимент на русском судне «Янтарь». Русские ударили ответно. Кстати, я был против открытого столкновения, если вы помните, на мой взгляд, удар «испарителем» из-под воды надо было нанести скрытно. Но меня не послушали. И корабль не утопили, и засветили операцию.

Уилсон засопел, перевёл недобрый взгляд на Гербигера.

– Адмирал?

– Вы приказали ускорить испытания, – неприязненно поджал губы Гербигер. – Я выполнил приказ. Русские в кольце наших эсминцев. Мы можем потопить их в любой момент.

– Чтобы русские потом ответили и накрыли весь наш Северный флот, – язвительно сказал Перетта.

– СМИ подготовили почву, объявив, что первыми напали русские.

– Это не спасёт наш флот от удара возмездия. Вы же знаете, от их ракет типа «Оникс» и «Циркон» у наших кораблей нет защиты.

– Если мы ударим первыми…

– Я понял вас, адмирал, – улыбнулся Уилсон, – и хвалю вашу решительность. Но кроме задачи завоевания Арктики, у нас есть ещё одна, не менее важная на сегодняшний момент – захват артефакта на дне океана, причём раньше русских. Поэтому шумиху поднимать рано. Лучше давайте подумаем, как тихо и незаметно убрать русские корабли – их фрегат и судно «Янтарь», а потом и ледокол «Борей».

– Могу предложить идею, – сказал Перетта небрежно.

– Да, Билл?

– Насколько мне известно, недалеко от того района наши десантоносцы «Форд» и «Бьюик» спустили на воду несколько «морских охотников». Почему бы не направить в район дрейфа русских кораблей парочку «охотников»? Они отвлекут внимание фрегата опасными манёврами, можно даже попытаться взять фрегат на таран, и как только русские собьют «охотников», накрыть их залпом «Томагавков», показав всему миру, как русские расстреливают наши мирные суда.

Министр обороны усмехнулся, погрозил пальцем Перетте:

– Вы большой провокатор, Билл. – Повернулся к главкому Северного флота. – Адмирал?

– Не знаю, – качнул головой Гербигер. – Нужна тщательная подготовка. Русские послали самолёты, нашим парням пришлось отойти на пару миль. К тому же туда направился крейсер «Адмирал Кузнецов» и три эсминца типа «Лидер».

– В таком случае надо всё делать быстро и точно. Направьте в этот район нашу эскадру.

– Уже направлена группа во главе с авианосцем «Трамп».

– Ну и отлично. Русские не отважатся начать бой.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, сэр, – сказал Перетта безразличным голосом. – Любимая игра русских – бой стенка на стенку, они не побоятся устроить нечто подобное в океане.

– Стенка на стенку ушла в прошлое, Билл. Хотя вы правы, надо играть тоньше. Думайте, джентльмены, надо остановить русского медведя, возомнившего себя равным нашему носорогу. Адмирал, вы знаете подробности инцидента в океане? Как русским удалось уничтожить наш подводный беспилотник с «испарителем»?

– Фрегат русских сыграл тревогу, совершенно случайно определил местоположение «Sea Fox» и атаковал его десятком антиторпед «москит». «Янтарь» утонуть не успел.

– Как-то уж очень эффектно сработали «москиты».

– Повторяю, совершенно случайно, сэр, русским повезло.

– Зато не повезло китайцам, – рассмеялся Перетта. – Хотя у яхты «Шенглиже» и был на борту ЗРК, утонула она невероятно быстро. По сути, испытания «испарителя» можно считать законченными, пора ставить эти модули на все наши субмарины.

– Совершенно согласен с вами, сэр, – ответил Гербигер.

– На борту «Альянса» есть ещё «испаритель»?

– Так точно, сэр.

Перетта повернулся к Уилсону.

– Предлагаю, как только подойдут «охотники», направить к русским второй беспилотник с «испарителем», пусть по-тихому потопит оба корабля, начиная с фрегата. Этим мы окончательно снимем вопрос присутствия русских в Арктике.

Уилсон поиграл бровями, размышляя, кивнул.

– В принципе разумная мысль. Но всё действительно надо тщательно проработать.

– Слушаюсь, сэр, – угрюмо ответил Гербигер.

– Что у вас по плану дальше?

– Десантный «Форд» спустил на воду «Мистик-2» с экипажем под командованием Марка Ренделла.

– Того, кого спасли русские?

– Так точно.

– Вы ему доверяете?

– Он проверен, – сказал Перетта. – К тому же с ним идут наши спецы лучше тех, кого мы послали в Антарктиду.

– Хорошо. «Мистик» пойдёт подо льды один?

– Дождётся подхода нашей новой субмарины «Канзас» и двинется в район, где русские обнаружили Бараний Рог.

– Что известно о запуске батиплава русскими?

Командующий Северным флотом пожевал губами, медля с ответом.

– Ничего, – ответил за него Перетта, потускнев. – Известно лишь, что русские готовили к походу в Арктику уже знакомую нам субмарину «Грозный».

– Её нужно перехватить!

– Мы делаем всё необходимое, – ожил Гербигер. – С базы «Норд-А» вышел в арктические воды отряд из трёх субмарин класса «Вирджиния». Кроме того, мы окружаем северное ледовитое поле по всему периметру цепью «морских охотников». Плюс к этому подробную информацию о передвижении русского флота, как надводного, так и подводного, нам доставляет СОСУС и спутниковая сеть. Ни одна мышь не проскочит!

– Ну, мышей русские посылать не будут, – поморщился министр. – Надеюсь, мы заставим их отступить. Как только наши парни найдут на дне океана Буфер, я планирую посетить Арктику. Авианосец «Трамп» должен занять самую выгодную позицию.

– Будет исполнено, сэр!

Уилсон выключил скайп.

– А вам, Билл, я даю ровно сутки на разработку плана спецопераций по ликвидации русских новшеств, этих рельсотронов, бластеров и скорчеров. Напрягите все наши оперативные подразделения!

Перетта коротко поклонился, не рискнув пошутить: что-то нынче шакалы осмелели, – что на русском языке означало бы: нашему бы теляти да волка съесть!

Глава 15

«Краб»

Спустя семь часов после того, как «Краб» нырнул под сплошное поле арктических льдов, нетерпение подводников достигло предела.

Выспались все, хотя отдыхом сон в кабине батиплава на глубине трёхсот метров назвать было трудно. Нервное напряжение росло, и из всего экипажа «Краба» чувствовал себя хорошо, спокойно, легко, будто находился в своём институтском кабинете, только Юрий Илларионович Ковалёв, отзывающийся на любой вопрос обстоятельным рассуждением.

Вершинина по-прежнему говорила мало, несмотря на постоянные попытки Лобанова вовлечь её в общие беседы.

Глядя на неё, и Вербов больше слушал, чем говорил, тем более что речи историка и археолога нередко оказывали на слушателей эффект громового раската, так как несли новые знания и разворачивали мечты, надежды и мысли в другом направлении.

Единственный коллоквиум, в котором Инга приняла участие, был инициированный опять-таки Лобановым разговор о земных развлечениях в разгар отпусков. Как оказалось, капитан год назад побывал на курорте «Роза Хутор» в Сочи, по соседству с Олимпийской деревней, и теперь в красках описывал все достоинства этого горного местечка.

– Во-первых, по-настоящему великолепный вид! – авторитетно заявил Лобанов,