С трудом дотянувшись, она положила ему руку на лоб, что-то долго шептала, а потом отвернулась и пошла прочь. Иванов вздохнул, достал сигарету и снова закурил. Вот так, на его глазах разрешилась многолетняя семейная драма.

Вернувшись домой, спать не ложился. Артём продолжал кряхтеть, пытаясь впихнуть невпихуемое. То, что сюда он принёс в двух огромных сумках, теперь следовало засунуть в один рюкзак. Само собой, занятие это граничило с невозможным, но прапорщик был оптимистом, а потому старательно перекладывал пожитки по десятому разу.

- Может, оставишь чего? – спросил Иванов заботливо, присаживаясь рядом. – Вот, к примеру, куда столько патронов?

- Восемьсот штук, - сказал Артём, продолжая таскать из рюкзака вещи. – Это тебе просто, у тебя берданка болтовая, стреляет редко. А я – основная огневая мощь, меньше нельзя. И гранаты оставлять не хочу. И взрывчатку. И еды тут…

Иванов решил, что товарища ему не переспорить, а потому просто занялся перекладыванием своих вещей. Пришлось потесниться, зато и рюкзак Артёма стал легче. Сэкономили место и вес за счёт еды. В конце концов, можно ведь закупить и в последний момент у тех же серых орков. Далеко за полночь два больших рюкзака заняли почётное место посреди комнаты.

- С картой будешь работать? – спросил Иванов, который, чтобы не отбирать у головы единственный экземпляр, просто заснял его на телефон.

- Завтра, - отмахнулся Артём, - или послезавтра, у нас два дня ещё будет.

Сказав это, бравый прапорщик спокойно завалился спать. Иванов ещё какое-то время сидел у стола и смотрел в окно. В руках была кружка с горячим чаем, про который он забыл.

- Миша, идём спать, - сказала Анна из темноты.

Он с кряхтением встал и направился к ней.

- Вернись, пожалуйста, - прошептала она, целуя его в губы, - очень тебя прошу.

Отвечать он не стал, по крайней мере, словами.

Глава двадцать четвёртая

Караван выдвинулся по расписанию, но, если раньше телеги с товарами сопровождала только немногочисленная – пять-шесть стволов - охрана, то теперь с ними двигались полсотни казаков на конях. Повод был весомый: после разгрома орочьей армии опасность извне каравану не угрожала, зато внутри имелись сотни орков-нонкомбатантов, которых следовало равномерно распределить среди серых сородичей. Не то, чтобы их опасались, но побегов лучше не допускать. Возвращаться им некуда, деревни снесены под ноль, но кто-нибудь из подростков вполне мог удариться в партизанщину и долго портить кровь людям.

По этой причине телеги с товаром составляли только четверть всех подвод, а остальные везли пассажиров. Ехали женщины с маленькими детьми, старухи, немощные, остальные шагали рядом. Имелась походная кухня и приличный запас воды, которую выдавали без ограничений. Короче, поступили с орками очень гуманно, нельзя было только убегать. За этим следили конные казаки. Впереди, позади и по бокам колонны двигались разъезды. Орков строго предупредили, что беглецов будут стрелять на поражение, те вняли, вообще, судя по их виду, они очень сильно приуныли, осталось только массовое самоубийство устроить.

Иванов с Охрименко ехали на одной из телег, им поначалу предложили двигаться верхом, от чего оба сразу же отказались. Ни тот, ни другой верховой езде не обучались, и, пусть на лошадь сесть смогут, но потом шагать сотни километров с отбитым задом как-то не хотелось. А в поход лошадей не взять, в страшную долину они не полезут. А телега подошла отлично, телеги, само собой, тут не средневековые, на стальных рессорах, а потому ход мягкий. С дорогим авто не сравнить, но и так сойдёт. Зато нашлось место для двух огромных мешков, оружия и работы с картой.

Всё же самозванство Иванова давало кое-какие плоды. Никто, например, ничего не спрашивал, старались даже рядом не ехать, чтобы лишних тайн не узнать. Пользуясь этим, Михаил открыл карту на телефоне и принялся объяснять напарнику подробности:

- Смотри, - он провёл мизинцем по дисплею, - сегодня к ночи будем в крепости, где заночуем. Оттуда утром отправимся до орочьих поселений. Там они по левую сторону выстроены в ряд, много их там. Часть каравана будет останавливаться, остальные поедут дальше. Нам надо до самого последнего посёлка на востоке. Оттуда рукой подать до долины.

- Погодь, - прервал его пояснения Артём, - а масштаб можно? С трудом себе представляю расстояния по такой карте.

- Ну, вот здесь порядка тридцати километров, - Иванов провёл черту поперёк долины. - Остальное в том же масштабе.

- Ну, допустим, - прапорщик, будучи человеком военным, в картах понимал хорошо. – И что там, в долине.

- Тёмные земли, - серьёзно сказал Иванов. – Я не шучу, так их и называют. Там фигня всякая творится, сверхъестественная. И нам с тобой, кровь из носу, надо за день её пересечь. На рассвете выйдем, на закате будем с другой стороны.

- А если нет? – Артём вопросительно поднял брови.

- Тогда кобздец нам, товарищ прапорщик.

- ???

- Живут там твари какие-то, типа призраков, они на психику давят, страхом атакуют. Сделать им ничего нельзя, вроде бы, серебром убиваются, да только попасть трудно.

- Ну, так это легко, - Охрименко вынул из кармана разгрузки четыре пистолетных патрона с блестящими белыми пулями. – С четвёртого раза точно попаду.

- А если не один, а если вообще выстрелить не сможешь, рука не поднимется?

- Так, может, нуегонах… Другого пути нет?

- Обойти