Дальше ехали молча, карту спрятали. Дорога была жутко однообразной, а потому клонило в сон. Ближе к закату Охрименко всё же задремал, но тут же проснулся: телега как раз выехала на неровный участок дороги, их начало трясти. Прапорщик выругался, но тут же расслабился, на горизонте появилось здание, непохожее на избушки орков. Это и была та самая крепость, отстойник, где ночевали караванщики и их охрана.

Крепость была довольно своеобразным строением. Вокруг имелось кольцо из стен, относительно невысоких, метра по четыре, но прочных, сложенных из камня. Сразу за этими стенами располагались телеги, отстойник с навесами для защиты от непогоды. Он был разбит на несколько секторов, как раз для каждого каравана. Далее следовала внутренняя стена, куда выше первой, но построенная из брёвен в два слоя, между которыми насыпаны булыжники, тоже солидное укрепление, теперь уже высота их достигала примерно четвёртого этажа, к тому же в стенах были оборудованы огневые точки, не только для стрелков, но и для артиллерии. За внутренней стеной располагался небольшой жилой городок, там имелись казармы для отдыха, баня, столовая и арсенал. А в самом центре имелась внутренняя цитадель, самая высокая. Насколько знал Иванов, под ней располагались подземные коммуникации, позволяющие свалить из крепости при её захвате.

В целом, выглядела крепость, как неприступная твердыня, если бы не одна проблема: люди. Те полсотни (в лучшем случае) казаков, что заезжали сюда вахтой, просто не могли перекрыть весь периметр. Там только на внешнюю стену требовалось сотни полторы, а ещё нужно стрелять с внутренней стены, а кто-то должен подавать патроны и выносить раненых. Ситуация отчасти решалась тем, что внутри постоянно были караванщики, торговля не прекращалась, а потому ещё три-четыре десятка можно было мобилизовать непосредственно в бою. Разумеется, и этого не хватало, но в дополнение к стенам имелось обширное предполье, засечная черта, колья, натыканные вокруг на большой площади. Пройти через них можно, но этого не сделать быстро, придётся или извиваться, как йог, или вырывать колья из земли, а в тебя всё это время будут прицельно стрелять со стен. Хорошо, что противники попался немногочисленный и слабо вооружённый. Будь у орков хоть подобие артиллерии, защитникам крепости пришлось бы туго. Магия не в счёт, такую стену заклинанием сломать трудно.

Внутри засек имелась дорожка, узкая и извилистая, в которую втягивался караван. Оставшихся орков тоже загнали внутрь, разместив сразу за внешним периметром, под навесами, где сейчас уже дымила кухня и раздавалось какое-то варево. В пути получилось пристроить примерно треть переселенцев, остальных разведут по новым семьям завтра.

- А здесь кормят? – спроси Артём у возницы.

- Когда как, - неопределённо развёл руками тот, - большинство со своими харчами, кто-то идёт в столовую, вон туда, где труба дымит. Кормят сытно, но… бобы орочьи всё больше, да мясом сдобрят. Кто-то, если деньги есть, может и в кабак заглянуть.

- Идём в кабак? – спросил Артём. – Я угощаю.

- А где ты местных денег нашёл? – удивился Иванов.

- Сам сделал, - прапорщик усмехнулся и продемонстрировал медные слитки размером с шоколадку. – Тяжёлые, тащить их с собой желания нет. Не знаю, сколько это, но на кружку пива должно хватить.

Кабак располагался через стенку от столовой, запахи внутри говорили о том, что здесь можно как попить, так и поесть, стало быть, имея деньги, нет смысла рисковать сохранностью желудка и пробовать орочьи бобы. А насчёт пива они не беспокоились, ещё завтра целый день, успеют протрезветь и отоспаться.

Расположившись за столиком, они подозвали молодого парня в фартуке, официанта, или просто работника, и потребовали меню. Тот, разумеется, слов таких не знал, а потому только поморгал в ответ.

- Что есть, пожрать, там, выпить? – перевёл свой вопрос Охрименко. – Мы при деньгах, только харчи принеси.

- И выпить, - добавил Иванов.

- У нас дорого, - сообщил парень, разглядывая двух странно одетых мужчин. – Товар с караванами возят, а потому… свинина только дешёвая, она местная, от орков.

- Вот и неси, свинины жареной побольше, картошку отварную, хлеб и пиво, - Охрименко кратко изложил пожелания.

Заказ появился быстро, свинина жирная и без костей, хлеб почти свежий, картошка с зеленью и почти неразбавленное пиво. Напиток наливали в глиняные кружки. Друзья взяли столовые приборы и молча начали есть, в пути был короткий привал, когда людей кормили, но оба использовали это время, чтобы размять ноги, стоять в очереди за едой никому не хотелось.

- Мне вот что интересно, - проговорил Артём, утирая пивную пену с губ, - вот орки – они ведь почти как мы.

- Ну, я бы не сказал, - возразил Иванов.

- Ну, смотри, две руки, две ноги, разумные, некоторые совсем как люди, отличия исключительно в клыках и цвете кожи, хотя здешние, серые орки, похожи на незагорелых людей. Мне интересно, а совместное потомство может быть?

- С чего такой интерес? – подозрительно спросил Иванов. – Никак орчанку себе присмотрел?

- Да я не про то, - отмахнулся Артём, - поздновато нам с тобой межрасовые оргии устраивать. Я к тому веду, что вот были когда-то на земле неандертальцы, слыхал о них?

- Я-то слыхал, - сказал Иванов.

- И я тоже, я, чтобы ты знал, на досуге кучу книг перечитал, не смотри, что прапорщик. Интересно было. Так вот, считается, что эти самые неандертальцы вымерли…

- Наши предки сожрали, - сообщил Иванов, допив пиво, тут же знаком велел принести ещё.

- Не перебивай, - строго сказал прапорщик, - и вообще, не сожрали, доказательств