- И не удастся, - приняв вид доброго дедушки, улыбнулся Ужас Роана. – Я за вас головой отвечаю, Ваше Высочество. А вы, миледи, смотрю в хорошем настроении.

- Разумеется, - согласилась ведьма. – Впереди будет много забавных моментов. Люблю я это дело.

- Значит для тебя не впервой соваться в эти… «пространственные искажения»? – поинтересовался принц. – Расскажи, что это вообще такое?

- Ой, - вздохнула Элис. – Это целая лекция получится. Разве Орю не всё объяснил?

- Я практически ничего не понял, - вздохнул принц.

- Ну ладно, - решила рыжая. – Попробую рассказать в двух словах. Для начала: вся материя этого мира, если копнуть глубоко, так сказать, обратиться к первоосновам, состоит из ничего, а точнее, из вероятности. Это если совсем грубо, всё довольно сложно.

- Ну ничего себе! – не поверил принц.

- Тем не менее, это так, - кивнула ведьма. – Так вот, этой-то вероятностью можно манипулировать, при должном умении и энергии. Всё это завязано на слой меметической материи, к которому получил доступ наш колдун, так что ожидать можно всякого.

- Мда, - Феликс задумчиво набил свою трубку. – Тогда вопрос более приземлённый. Чего нам следует опасаться?

- Чтобы вас не затянуло в «сценарий», - пояснила ведьма. – Сейчас объясню, что это такое. Дело в том, что все эти искажения подчиняются одному некоему правилу, шаблону, сценарию, который возникает вместе с искажением. Понять, что это за сценарий, самое важное, при входе в аномалию. Это, в основном, достигается опытом и практикой. Кого-то обязательно должно утащить в эти события, если фигур не будет, сценарий распадётся, так и не начавшись. Так можно сносить проблемные зоны, но нам ведь это не нужно. Нам надо переиначить сценарий и отфутболить назад, ломая игру этому Зоомелю.

- Как не стать «фигурой»? – деловито поинтересовался Феликс.

- Сосредоточьтесь на чём-нибудь, - пояснила ведьма. – Читайте про себя стихи, молитвы, да хоть мантры какие, постарайтесь оставаться в трезвом уме. В противном случае, вас затянет в эту колею. Будете пешками с ограниченной волей. Это как во сне, бежишь по сновидению и сделать ничего не можешь, влипая во всякие сновидческие глупости. Там-то хоть проснуться можно, а вот в нашем случае – нет. Интересно, что учудят наши друзья?

- Ты им, естественно, это не объяснила, - хмыкнул Феликс.

- Такая я коварная, - потупила взгляд Элис. – Стыдно. Наверное.

- Выдвигаемся! – прозвучал голос барона.

- Помните, строимся ромбом, правое плечо вперёд, - натаскивал троллей перед стычкой милорд Мишель. – Сминаем оборону врага и перестраиваемся в «кошачью лапу».

- Мвя! – подтвердила огромная кошка Инфанта, продемонстрировав свою когтистую конечность, для наглядности.

- Ырг помнит! – радостно закивал тролль.

- Ыргушка, душка, - рядом с троллем нарисовалась Дебора. – Ты же повезёшь меня на своём широком плече?

- Вот же… - скривилась Элис, бросив взгляд на Путешественницу, но последнее её слово заглушил сигнал трубача.

Колонна медленно тронулась с места, взяв курс на столицу королевства.

«Скрытное передвижение войск, дабы ударить колдуну в тыл» на практике выглядело как передвижной цирк с троллями. Не заметить такую шарагу было просто невозможно, и все горожане, встреченные на пути колонны освободителей, в ужасе шарахались прочь.

Странно, городской стражи видно не было, а казалось бы. Тут по городу такое рассекает.

Стоило отряду выйти на Часовую площадь, что рядом с казино «Старая башня», войска законного правителя нос к носу столкнулись с группой солдат в чёрном. Барон натянул поводья, захлопнул забрало шлема и глухо произнёс:

- А вот и они. Мятежники.

Вражеские солдаты выстроились полукругом и ощетинились копьями. Из дворов выходили всё новые и новые фигуры, беря войска принца в кольцо.

- Смотрю, - холодно произнесла Элис, - их как минимум втрое больше.

Круг замкнулся. Вперёд вышел молодой дворянин в модном сером костюме, снял широкополую шляпу и нарочито вежливо раскланялся.

- Доброе утро, Ваше Высочество, - ухмыльнулся он. – Не сочтите за дерзость, но вы низложены. Сами понимаете, смена династии и всё такое…

Валентино вышел из кареты и посмотрел на говорящего.

- Молодой Амато Гвидо, - ровным тоном произнёс он. – Значит, трон захотел?

- Что поделать, - развёл руками дворянин. – Раз появилась такая возможность, надо за неё хвататься. Может, сдадитесь, и всё такое?

«Кажется, «всё такое» это у него слово-паразит», - подумала Элис.

Альберт медленно подъехал поближе.

- А вы ещё кто? – уставился на него Амато. – О, наследный принц Роана. Это создаёт проблему.

- Ещё какую, - подтвердил Альберт.

- Нда, - почесал в затылке бунтовщик. – Значит, вариантов нет. Крутые времена – крутые решения. Будем действовать решительно и смело, а дипломаты потом отпишутся. Убить их всех!

Войска обнажили мечи, тролли изготовились к атаке, и тут всю площадь накрыло пятном искажения.

Часовая площадь в одно мгновение разрослась вглубь и вширь, а её периметр наглухо замкнули дома, растянувшиеся единой стеной. Цвета исчезли, всё стало чёрно-белым, даже без оттенков серого. Брусчатка раскрасилась большими шахматными квадратами, чёрного и белого цвета, и в небе повисла огромная золотая маска с горящими красным глазами.

- Ты таки явился на шахматную партию, принц, - загромыхал голос. – Сыграем, ставкой будет твоя жизнь!

Маска захохотала маниакально-демоническим смехом. Элис поморщилась.

- Позорище какое-то, - фыркнула она. – Ты как, Альберт?

Наследный принц открыл глаза, поднёс руки к лицу и повертел перед глазами.

- Кажется, в порядке, - произнёс он. – Если такую расцветку можно считать порядком.

- Это ненадолго, - успокоила его Элис. – Милорд Феликс?

- Твой совет помог, - ожил контрразведчик. – По крайней мере, я могу управлять своим телом. Я так полагаю, началось?

- Ага, - кивнула Элис.

И правда, началось. Чёрных солдат растащило по клеткам, и те, подчиняясь неведомой силе, выстроились в несколько рядов, словно шахматные фигуры.

- Расставляй свои войска, принц, - потребовала маска.

Валентино махнул рукой и началось столпотворение. Конница барона ломанулась вперёд, скача нелепыми прыжками, напоминавшими букву «Г», сталкиваясь, падая, и вновь поднимаясь. Медведи, словно заводные механизмы, прошествовали на расчерченную доску и замерли истуканами. Лок с Марикой, двигаясь боком м наискосок, долго пытались добраться до поля битвы, пока их не подхватили два