переулки, замерли в оборонительной формации. Шепчущий банально проигнорировал несколько приказов Тахалота, расчетливо посчитав, что тому сейчас будет несколько не до разборок с нерадивыми союзниками и он не станет отвлекать свои силы на удар по ним, уже ведя бой с легионами Дома Ярости.

Символ клятвопреступника ярко горел на его руке, делая необязательным на целые сутки исполнение любых данных ранее обещаний. После грандиозного предательства Тайвериса глава Дома Змеи перерыл все игровое поле, загонял своих шпионов, взыскал немало особо ценных долгов и даже сам вынужденно дал пару обязательств, но про начавшиеся появляться, вернее, в большинстве случаев — возвращаться в Игру способы избежать встречи с черным пламенем Хаоса узнал. Причем, весьма достоверно. Только это не дало ему заполучить хоть один из них для себя.

Когда же он нашел такую возможность среди того, что было предложено в обмен на турнирные очки, то даже не поверил своим глазам. Карта Клятвопреступник, которая то появлялась, то надолго исчезала из Игры, всегда существуя в единственном экземпляре. Только вот, верная своей сути, она не просто разрывала нити обязательств, но и сама не хранила верность хозяину. В Игре-то она одна, а вот Даров Владыки с нею, как и ведущих к ним карт сокровищ всегда несколько. И стоит только удачливому Игроку пройти сквозь препятствия и добраться до сферы — как карта исчезает из рук прежнего владельца и готова служить новому. Правда, по слухам, возможность заполучить ее дает сам Владыка, но все рано, интересно, у кого на этот раз это сокровище отобрал наг? Довольный смешок вырвался сам собой.

Столько возможностей, столько комбинаций… Он и не думал использовать ее сейчас, но уж слишком удачный выпал шанс — накрыть стольких врагов разом. Дом Боли, Дом Ярости, они за ним придут, не важно куда, не важно когда. Сколько бы веков ни прошло, чем слабее они будут сейчас, тем проще ему будет потом. Да и из заключенного с Домом Похоти соглашения максимально ослабить их заклятых союзников до сих пор можно вытянуть немало пользы, несмотря на то, что суккубы облажались со своею частью.

Кристалл гибельного света раздулся до маленького облачка, резко налился глубоким черным светом и внезапно лопнул, разлетевшись на сотни крохотных искр, закружившихся по кругу в невидимом водовороте. Наг, подползя ближе, наклонился к нему и тихо прошептал:

— Ваше величество, пришло время исполнить данное Вами обещание и явиться на зов, посланный мной.

В ответ пахнуло могильным холодом. Источник силы Смерти, он же маяк для открытия прохода в иную вселенную, сработал. Призыв прошел, дорога открыта, пора сделать следующий ход.

— Карос, основное направление удара — Жертвенная аллея. И отдай приказ Костеликим атаковать Бойцовские Ямы из-под земли, пусть любой ценой обрушат резонаторы и, если получится, уничтожат алтари.

Жертвенные пирамиды и Ямы веками служили накопителями силы для демонов. Сами камни буквально сочились от крови незатихающих там никогда схваток и приносимых жертв. Тысячи смертных, рабы, служители, демоны сражались там и убивали, чтобы получить новый ранг, стать сильнее, подняться выше. Кровь и смерть — только они могли помочь возвыситься. И эти пропитанные силой жертвенники наг хотел снести первыми. Потребуются сотни лет, чтобы создать и заново напитать подобные.

— Помни, здесь у нас друзей нет, — прошипел змей, — чем больше их умрет сейчас, тем меньше к нам придет потом.

Он взглянул на карту города. К Огненной библиотеке, к сожалению, не пробиться. Слишком далеко, а вот арсенал можно захватить вполне, его сейчас защищали пара потрепанных отрядов Дома Ярости, с трудом сдержавших удар легиона Дома Боли, и здание как раз по пути. Вот с него и начнем. Но время!

Шепчущий еще раз взглянул на горящий Акш’дхар. Из городских порталов потоком с границ идут войска, отряды Дома Боли по-прежнему рвутся вперед, все еще пытаясь пробиться к ним, но их напор почти иссяк, как и они сами. Тахалот увяз в бою с Азамаем. Секунда колебаний. Что ж, придется год провести дома, нужно будет потом у Вигри поинтересоваться, чем он в своем столько времени занимался… И, подняв Активатор к небесам, громко произнес:

— Гидра, приди на мой зов!

Торжествующий рев Великого зверя разнеся над городом почти одновременно с появлением первых всадников Дикой охоты в небе. Ловчие на этот раз появлялись первыми — разведывали путь для своего Короля.

Глава 18

Врата

Глава 18.Врата

Скука, бескрайняя, словно сама вечность, его верная спутница на протяжении веков. Лишь охота и полет хоть ненадолго позволяли ее развеять.

Крупный дракон зеленой змеей стелется меж облаков в тщетной попытке уйти от погони. Не выйдет. Легкое чувство проснувшегося интереса укололо Вечного охотника. Этот ящер достаточно стар, понимает, с чем столкнулся. Король заметил, как начали концентрироваться потоки магии. Пытается убежать? Не сегодня. Усилие воли — и межмировой портал исчезает, так и не успев сформироваться до конца. Слышится лай псов, несущихся по небу. Сегодня ловчие молодцы, сумели найти редкую добычу. Загонщики уже начали окружать дракона. Вспышка огня, затем еще одна. Старый зверь не желает сдаваться без боя: удар хвостом и новый поток пламени. С тоскливым визгом одна из гончих летит вниз к земле, чтобы рассыпаться прахом, едва прикоснувшись к ней. Детям неба, всадникам Дикой охоты и их своре запрещено касаться земли.

Сети летят вперед, загонщики пытаются стреножить добычу, спутать крылья. Одна, другая — зачарованные веревки соскальзывают, не сумев зацепиться. Магия дракона защищает владыку небес. Но третья сеть все ж удержалась на нем. Тонкие черные нити жадно впились в тело, расползаясь по чешуе черной паутиной, лишая воли, выпивая энергию, мешая двигаться и лететь. Ящер задергался в судорожной попытке сбросить оковы, тоскливо взревел, ударив струей огня в попытке хоть кого-то достать. Меч со скрипом покидает ножны. Охота перестала быть интересной. Клинок падает вниз словно сама неотвратимость, легко разрубая плоть. Кровь щедро летит во все стороны, чтобы через миг оказаться притянутой к лезвию. Меч жадно, словно голодный вампир, начинает всасывать ее внутрь себя…

И снова скука… снова полет, вечная скачка… Бесконечная погоня — его награда и его проклятье, разбавляемое лишь краткими мгновениями охоты… или поисками новой королевы, когда ему дозволяется коснуться земли. Их любовь ненадолго согревает его застывшую душу, разгоняя серую унылость бытия, но со временем наскучивает любая невеста. И тогда снова охота, нескончаемая череда сменяющихся однообразных миров да преследование, что никогда не принесет удовлетворения…

Зов коснулся его, когда главный ловчий закрепил добытый